作者：乐山小李
当女皇想要发动一场毫无意义的荣誉战争时，他拿着伤亡预估表去阻拦。
他被辞退了三次。
每一次，他都默默地收拾东西，回到肯辛顿那个空荡荡的家里，像个幽灵一样生活。
但每一次，当那个烂摊子大到无法收拾的时候，当那些只会说好听话的宠臣们束手无策的时候。
女皇又会捏着鼻子，把他请回来。
因为她知道，只有这条老狗，会在房子着火的时候，不顾一切地冲进去救人，而不是站在外面讨论救火的姿势是否优雅。
“我是您最讨厌的臣子，对吗？”
艾略特对着画像说道。
“我也是这么讨厌您……讨厌您的虚荣，讨厌您的优柔寡断，讨厌您把帝国的命运当成茶会上的谈资。
“但我们都被困在这栋房子里了。”
艾略特重新扣上了塞西莉亚的照片，重新将她藏了起来。
他闻到某些气味。
那是衰老的味道。
他已经老得不像话了。
他的同僚，那些曾经和他一起在战场上厮杀的老家伙们，大多已经躺在了威斯敏斯特教堂的墓地里。
他是个幸存者，也是个被时代遗弃的孤魂野鬼。
在这个新时代，他手里的黑檀木手杖显得那么滑稽。
“李维·图南……”
他又想起了那个年轻人。
“你比我们年轻。”
这是最让他感到无力的一点。
哪怕他今天用这种近乎自残的方式，勉强帮阿尔比恩止住了血，把这个国家从悬崖边推回了正轨。
但明天呢？
十年后呢？
当他死了，当承重墙里的柱子终于腐烂断裂的时候，谁来撑起这个摇摇欲坠的屋顶？
帕默那样的投机客？
还是赛克斯那样的守成者？
没有人……
他环顾四周，看到的是一片后继无人的荒原。
阿尔比恩的精英们正在排队购买通往新乡的船票，而那个奥斯特的年轻人正在大洋彼岸，像耐心的猎人一样磨着刀。
“这就是平局的代价吗？”
艾略特看着自己满是老人斑的手背。
他在战术上没有输，他在战略上守住了。
但在生命的尽头，他发现自己可能赢不了最重要的东西。
时间。
还有未来。
“没关系。”
艾略特重新站了起来，骨节发出咔咔的声响。
他整理了一下有些发皱的领结，抓起那根黑檀木手杖。
那一瞬间，那个佝偻的老人消失了。
取而代之的，依然是那个令整个伦底纽姆闻风丧胆的铁公爵。
“既然赢不了未来，那就在现在，把你拖进地狱。”
他的眼神重新变得坚硬。
这是他最后的战场。
哪怕是作为一块烂木板，他也要死死地钉在船底，哪怕海水已经漫过了脚踝。
他不是失败者。
他也不是逃兵。
他要守着这艘破船，直到最后一刻。
不仅仅是为了女皇，也不仅仅是为了帝国。
而是为了当年那个，没能等到他回家的姑娘。
“这次我不会走了，塞西莉亚。”
艾略特在心里说道。
“我会死在这里，死在这座城市里。如果这座城市注定要毁灭，那我会是最后一个倒下的墓碑。”
咚。
手杖重重地敲击在红木地板上。
艾略特重新走到窗前。
雨越下越大。
那些拿到汇款单的绅士们，正捂着胸口，像是刚刚死里逃生一样，跌跌撞撞地冲进雨幕中。
他们觉得自己买到了救生圈。
但艾略特知道，那不过是他在沉船之前，卖给他们的一块烂木板。
而买路钱，将变成射向他们未来的子弹。
……
同一时间，金平原，双王城。
执政官公署的电报室里，电键的敲击声如同暴雨般密集。
这里的气氛和伦底纽姆截然不同。
没有恐慌，没有阴雨，只有一种令人兴奋的忙碌。
李维坐在电报机旁边的沙发上，手里拿着一杯咖啡，听着那单调却此刻富有韵律的滴答声。
在他的对面，此刻专门负责金融业务，来自财政厅的二号人物，沃尔特正满头大汗地整理着一摞摞刚刚翻译出来的汇款确认单。
“不可思议……简直不可思议……”
沃尔特的手指在微微颤抖。
“阁下，您知道这意味着什么吗？
“在过去的二十四个小时里，从伦底纽姆发往阿姆斯特丹和新乡的电汇请求，总额已经超过了七百万金镑！
“扣除掉阿尔比恩政府强行征收的百分之四十离境税，实际进入我们在尼德兰联合工业银行和新乡分行账户的资金，高达四百二十万！”
沃尔特抬起头，眼睛里闪烁着金币的光芒。
“四百二十万金镑的流动性！而且是现金和黄金背书！
“这笔钱足够我们买下半个法兰克的铁路网，或者把金平原的工厂扩建三倍！”
李维放下咖啡杯，脸上并没有沃尔特预想中的狂喜。
他只是拿起一张汇款单，仔细地看了看。
上面有着复杂的数字代码和银行印鉴。
对于这个时代的大多数人来说，跨国汇款依然是一件神秘而漫长的事情。
人们习惯了看到装满金币的箱子被搬上船，然后在海上漂泊几个月，冒着被海盗抢劫或者风暴沉没的风险运往彼岸。
但李维知道，金钱的本质不是金属，而是信用和信息。
在这个一八九六年，海底电缆已经连接了旧大陆与新大陆。
当伦底纽姆的绅士在中央银行的柜台上交出支票或黄金时，阿尔比恩中央银行会确认这笔资产的有效性。
然后，电报员会拿出一本厚厚的、如同字典一样的《A.B.C商业电报代码本》。
他们会将“确认支付”、“金额”、“收款行”等信息，转换成一组组毫无意义的五位字母代码。
比如“JWKLA”可能代表“确认贷记”，“XYMPR”代表“联合工业银行”。
这些代码经过加密后，通过横跨大洋的海底电缆，以每分钟几十个单词的速度，传送到阿姆斯特丹或者新乡。
在那里的代理行收到电报后，经过核对密本和印鉴，确认无误，就会在联合工业银行的账户上记上一笔数字。
没有一盎司的黄金真正跨过了海洋。
移动的只是账本上的数字，以及两个国家银行之间的债务关系。
这就是现代金融的雏形。
速度就是金钱。
而李维，利用了这种速度，也利用了人性的恐惧。
“四百二十万……”
李维轻声重复着这个数字。
“那么，艾略特那边，也收到了将近三百万的税款。”
艾略特在伦底纽姆做的事情，已经传回来了。
沃尔特愣了一下，随即不屑地挥了挥手。
“那只是他抢来的买路钱。
“阁下，这说明艾略特已经疯了。
“他在杀鸡取卵！这种杀富济贫的做法，会让他在阿尔比恩国内彻底失去支持。
“那些资本家会恨死他！”
“恨？”
李维摇了摇头，嘴角露出一丝复杂的笑容。
“不，沃尔特先生……他们不会恨他。
“他们会怕他，但也会感谢他。”
李维站起身，走到墙上的世界地图前。
“我原本以为，艾略特·诺森伯兰公爵会试图组织一次反击，或者通过某种强硬的外交手段来封锁资金外流。
“比如切断海底电缆，或者宣布我们的债券非法。
“但他没有。”
李维的手指划过伦底纽姆的位置。
“他不仅没有堵，反而把门打开了。
“他只要了百分之四十。
“这说明了一件事……我误判了这位老人。”
李维的眼神变得凝重起来。
他之前一直把艾略特看作是一个传统傲慢，为了荣誉不惜一切的帝国主义者。
一个输给奥斯特三次，想要在战场上赢回来的老派军人。
但现在，李维发现自己错了。
“他不在乎赢。”
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