作者：一个路过的five
由于战争迫近，查理斯公爵疏散了原先生活在小镇内的大部分平民，只留下少数人用于满足军队补给，而所谓的莱雅塔镇也在一系列防御法阵和战争工事加持下变为一座外观冷峻的焦黑色军事堡垒。
莱雅塔堡垒的正中心，一座高耸的指挥塔，查理斯穿着厚实的毛绒军装，站在天台俯视整座要塞。
“皇帝陛下已有两周未曾出席会议。”
“帝都有流言称陛下身体抱恙，具体情况尚且不明。”
“不过有一点可以确认，陛下的确许久没有在诸多大臣眼前露面，甚至就连寝宫也不曾踏出。”
听着侍从汇报过来的消息，查理斯沉默不语，远远眺望着西北方那一片荒芜平坦的雪原。
点点细雪被寒风裹挟，吹拂至男人刀削般的面容，几朵雪花被体温融化，变作湿润的水打湿衣袍。
作为帝国四大公爵中与皇室关系最为紧密的那一位，坎托对于查理斯·勒林的信任一点不亚于他的贴身管家——勒林家族曾是帝国最大的军功贵族，依靠世代联姻以及同帝国权杖缔结盟约的方式与皇室建立起紧密联系。
除此以外，查理斯本人与坎托的关系也非常不错，前者从辈分出发是他的叔叔辈，从小看着那位皇子长大，在后来的继承问题上，更是毫不犹豫地站队坎托。
毫不夸张地说，坎托能够坐上皇位，除了自己的才能和努力，查理斯的支持至少占了三分。
“波斯特城内部有什么新消息吗？”
“回禀殿下，目前并未出现任何不和谐的声音。”
虽然外界普遍有所猜测，认为现任皇帝难以继续执政，但坎托过去的雷霆手段曾经震慑过许多贵族，仅是残留下来的威望便足以让大多数人不敢轻举妄动。
不过，如果坎托继续称病不出，不在公众眼前展示皇家威严，这份震慑还能维持多久就有待商榷了。
尤其二位皇子早就对那个位置虎视眈眈，如今皇帝对帝国的掌控力下降，正是他们发展势力，铲除异己的好机会。
万一…他们之中再有个胆子稍微大些的…
粗糙的皮革手套摩挲着堡垒栏杆同样不平的黑石砖，查理斯蹙起粗壮的眉毛，脸颊上的岁月痕迹随着肌肉活动扯出细小沟壑。
皇帝的病症，其他人或许只是了解个皮毛，但查理斯心知肚明，对方确实命不久矣，能不能撑过这一年都是个未知数。
那么，现在的他究竟是个什么状态。
两国大战在即，查理斯不敢轻易离开前线，而坎托的病情就算恶化的再快，应该也不至于不省人事，连安排人通知他一声都来不及。
“……”
“以最快的速度去到波斯特城，告诉特林先生，查理斯·勒林大公派人前来探望陛下。”
“遵命，殿下。”
交代完侍者，查理斯孤身一人走下指挥塔，前去检阅今天的军事操练。
与此同时，细碎的雪花中，一位身穿浅色外套，踩着纯白短皮靴的粉发少女站在雪地里，手中握有一把半透明的骑士长剑。
温暖的阳光落在剑尖，折射出璀璨光点，锐利的刃端无需用力，细雪飘零，刚一落上去便被斩为两片。
虽然只过去了不到一个月时间，但和帝都时期相比，如今的特丝蒂娅有了非常明显的改变，她将那头柔顺丝滑的粉发束成干净利落的高马尾，一根纯黑色的丝质发带缠绕其中，成为白雪与粉发之间的第三种颜色。
比起过去柔弱纤细的少女感，经历过北疆风雪洗礼的特丝蒂娅变得更加成熟，即便并未身着铠甲，那股如蒲公英般坚韧的气质依旧明显。
“菲莉丝小姐，还要继续吗？”
特丝蒂娅握紧剑柄，细长的剑身冒出丝丝白雾，灼热的光元素微粒蒸发了表层的水，让整个剑身重归干燥。
菲莉丝·勒林，查理斯大公的二女儿，初阶执行官，从帝国周刊里了解到特丝蒂娅的存在，听闻对方要来边境锻炼，于是便想着多和这位载满荣光的圣光骑士切磋几次。
对面的棕发少女闻言点了点头，手中长剑再次对准特丝蒂娅。
“我想再试一次，特丝蒂娅小姐。”
果然是击败过普利斯王女的帝国天才，不仅魔法天赋够高，就连战技也运用地炉火纯青。
一连切磋了几次，菲莉丝能够明显感觉到自己和特丝蒂娅的差距，不过越是打不过，她越能从中找到自身不足的点。
这才是切磋本来的意义。
特丝蒂娅听罢略微颔首，瞬间敛去剑身上的光点，不靠元素微粒，仅凭光剑材质与菲莉丝相抗。
中阶执行官对初阶执行官是碾压级别的对局，想要让对方获得宝贵经验，她就注定不能动用全力。
此时此刻，特丝蒂娅又想到了远在帝都的女仆长，早在她还是一位初阶学徒的时候，身为高阶执行官的卡瑟琳便是这样一点点教会她运剑发力和附着精神力。
当老师，原来这么辛苦。
五分钟后，光明之剑抵在菲莉丝的脖颈，特丝蒂娅看着气喘吁吁的棕发少女，粉唇轻启。
“力量和速度都没问题，就是反应差了一拍，不过这个也能通过优化精神力质量解决。”
“总得来说，菲莉丝小姐的战斗技巧非常娴熟。”
这位大公之女虽然不擅长运用魔法，但自幼生长在雪原，最基础的身体素质远超普通骑士，通过精神力附着得到的提升也越大。
不知道未来上了战场，能否好好运用。
听到特丝蒂娅的夸奖，菲莉丝微笑着点点头，接过副官递来的热水，咕嘟咕嘟喝完。
感觉胃里暖和了些，菲莉丝看着对面的粉毛骑士，柔声开口。
“谢谢特丝蒂娅小姐，今天又麻烦你指导我。”
特丝蒂娅闻言摇了摇头，将剑收回腰侧的剑鞘。
“不用客气，举手之劳。”
长时间不训练，人的反应和动作都会变得迟钝，与菲莉丝切磋也算变相地帮她热身了。
毕竟，即便是查理斯大公麾下的精英卫队，能够达到执行官等级的士兵也并不多，至于其他雇佣兵以及被迫选择边境实践的伊莎贝丝魔法学院毕业生，实力更是参差不齐。
以特丝蒂娅现在的境界，找其他等级更低的骑士切磋，恐怕连帮她热身都做不到。
听完特丝蒂娅的回答，菲莉丝又多看了对方两眼，注意到那头粉发上落了几朵雪花，低头瞅瞅自己手里的热水，举起玻璃杯，温声道。
“在户外练习了这么久，特丝蒂娅小姐要不要喝一点暖暖胃？”
特丝蒂娅闻言视线从剑鞘上移开，望向对方手里的玻璃杯，想到菲莉丝刚才印唇喝了一口，停顿了几秒回答。
“多谢菲莉丝小姐关心，我就不用了。”
只是同性之间喝一杯水，如果是十四五岁，或者更小一点的她，或许并不会在乎这些微小的细节。
在莫林村，几家小孩子抱着一杯从镇上带回来的果汁喝相当正常。
但是现在，在明白自身对于艾琳娜公主的心意之后，特丝蒂娅实在无法忽略这些在别人看来，并不算多么怪异的举动。
菲莉丝听罢轻轻点了下头，刚要说些什么，一位身上抖落着白雪的年轻侍者走上前，来到特丝蒂娅身边。
“尊敬的特丝蒂娅男爵，有一封信请您查收。”
“来自波斯特城，帝国皇宫。”
波斯特城？
听见这个熟悉的名字，特丝蒂娅愣了愣，随后从侍者手中接过信封。
身在帝都皇宫，还会挂念到专门写信给她，那大概只有一个人了。
三皇女，艾琳娜·奥维西亚。
信封入手微微发凉，但在心理作用下，特丝蒂娅好像还是感受到了正处初春的波斯特城，那一抹温暖适宜散发着阵阵花香的春意。
离开了信使的兽皮包裹，注意到有雪落在信封，特丝蒂娅下意识将信贴在胸口，不让化开的水弄湿纸张。
菲莉丝见状有些意外，睫羽扑闪，手指轻轻抓住玻璃杯。
才见了几次面，特丝蒂娅给菲莉丝的印象一直是相当靠谱的魔法天才，冷静，坚毅，完美符合帝国周刊报道上的圣光骑士形象。
除此以外，大概就是有点孤僻？经常一个人站在广场上眺望远方，除了训练就是待在房间里不出来。
明明同样是帝国北部出身…她还从没看过特丝蒂娅如此生动的一面，拿着信封的紧张动作仿佛就差把纸张塞到衣服里。
那是对于特丝蒂娅小姐非常重要的人寄过来的信吗？
思考间，特丝蒂娅朝信使礼貌性地说了句谢谢，随后转过身，看向菲莉丝。
“我先失陪一会儿，菲莉丝小姐。”
“好的。”
言毕，菲莉丝望着特丝蒂娅拿起信，踩着厚厚积雪，一步步离开训练广场，目光稍作停留，直到后者的身影完全消失不见。
有点好奇…什么样的人会让特丝蒂娅小姐如此一反常态…
二十分钟后，回到房间里的特丝蒂娅脱掉短皮靴，又把带着剑的剑鞘放至桌边，轻轻坐到书桌前。
火元素结晶石释放出阵阵热流，将少女冻得微红的脸颊烘得发暖，两条裹着加厚白丝的腿放松伸直，抵在书桌后的墙壁。
拆开信封，封面左上角的格式与她写给艾琳娜的信完全一致。
特丝蒂娅·布莱克利亲启。
字迹清冷矜贵，如同写下它的人。
不知不觉，被北境的肃杀气氛感染再未笑过的特丝蒂娅，此刻唇角扬起微小弧度。
【许久未见，特丝蒂娅】
【此刻的我正坐在寝宫卧室的窗边，看着室外温暖的阳光写下这份信】
【上一封信我收到了，看来特丝蒂娅在查理斯大公那里过得还不错】
沿着一行行字迹向下看，也许是考虑到信封可能暴露，又或者只是单纯想要这么写，艾琳娜并没有提到任何政治方面的敏感话题，而是同特丝蒂娅随便聊聊家常，说些对方走后伊莎贝丝魔法学院里发生的趣闻，还有她最近新推广的大领主游戏，以及一些生活上的琐事。
【我的自创魔法已经做得差不多了，下个月应该就能正式考核】
【皇家制衣坊新进了一批丝料，可以有效保存体表温度，尤其适合冬季穿着，需要的话我可以寄给你】
【紫荆花餐厅推出了新品，我和安诺去尝过了，味道不错，据说食品原材料产地就在查理斯大公领地，特丝蒂娅有兴趣可以去看看】
【……】
【莱茵又跑在床上玩毛线球了，听安诺说，这是它本周弄坏的第三个球】
【说起这个，突然想到特丝蒂娅了】
【那个时候，特丝蒂娅比我想象中还要轻】
看到这行话，特丝蒂娅眨了眨眼，脑海闪过一丝疑惑，待她反应过来，被冻红的脸变得多了几分羞涩。
艾琳娜说的…应该是那次…
她把正在实验单向幻化魔药，几乎毫不设防的艾琳娜公主推倒在床铺。
艾琳娜原来还记得这件事。
说不上来是种什么感觉，特丝蒂娅继续往下读，一直看到末尾。
【北地严寒，时刻注意保暖】
【另外，我也想你了，特丝蒂娅】
【你是我见过最坚强的骑士小姐】
许是女人写字时不经意夹带进信封里，也有可能是艾琳娜故意为之，特丝蒂娅看见信纸背面夹着一根银白色的头发，在泛黄的羊皮纸之间尤为明显。
特丝蒂娅伸出手，轻轻触碰，指尖攥紧如银丝一般的长发，胸腔的激荡感在此刻尤为明显。
等我回来…艾琳娜…
我亲爱的公主殿下。
第四百零八章 下午茶与听证会
“艾琳娜，感觉我们好久没见了。”
与天寒地冻的北境不同，三月初，享有帝国荣耀之都美誉的波斯特城此刻一派鸟语花香，漫天飘摇的风絮笼罩着西城区一排排白砖红瓦，走在街头不过数秒，贵族夫人们的礼帽与装饰豪华的马车顶便会铺上一层白色薄纱。
财政大臣佛伦萨的府邸，一座装潢精致的小洋房，两杯热腾腾的红茶端放在镶有金边的实木圆桌之上，成为甜腻糕点间的靓丽点缀，阳光泼洒穿过一旁的窗户，映照着茶杯瓷白色的握把以及下方温润光滑的桦木纹路。
听到劳莉斯的话，艾琳娜礼貌地点了点头，双腿优雅交叠，夜空色的裙摆搭配同色调的轻薄丝袜，衬得这位帝国公主的身段更为曼妙，高贵不失端庄。
“毕业在即，相关的事确实需要多花些心思。”
“不过刚一忙完，我就想着来找我们的作家小姐喝杯下午茶。”
近来坎托身体抱恙，贵族圈内私下多有流言传出，不少人认为距离帝国下一任继承人上位的日子已不再遥远，其中一部分行事风格较为保守的贵族开始减少交际，打算在事情明朗之前谨言慎行。
这些人里自然也包括位于决策层核心，即距离坎托最近的四位内阁大臣，虽然三皇女并非皇储，但耐不住艾琳娜和塔德尔走得近，这种时候选择避嫌也属正常。
故而在来佛伦萨府邸前，艾琳娜专门安排卡瑟琳试探了财政大臣的意见，得到佛伦萨的肯定答复后方才坐车前往。
小辈之间感情好，喝杯下午茶不算什么大新闻。
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