作者：乐山小李
“或者是原本打算用来给陆军换装新式机枪的经费。
“现在，这些钱必须拿去填那个被我们挖出来的无底洞。
“这就叫抽血。
“我们每赚走一个金镑，他们在朴茨茅斯造船厂里就要少拧一颗螺丝。
“我们在金融市场上制造的每一次恐慌，都会变成锁死他们战争潜力的枷锁。”
可露丽看着李维。
这个男人在谈论几千万金镑的掠夺时，眼神里没有贪婪，只有冷漠。
“所以，还没结束？”
可露丽问道。
“当然没有。”
李维笑了笑。
“金融只是第一波海啸。
“当钱没了，接下来该轮到面包了。
“算算时间……曼彻斯特的锅炉，应该快要熄火了吧？”
……
一八九六年，八月五日。
阿尔比恩，曼彻斯特。
这座被称为工厂心脏的城市，今天却显得格外诡异。
往常，这里是世界上最嘈杂的地方。
成千上万根烟囱日夜不停地喷吐着黑烟，数以万计的纺纱机发出震耳欲聋的轰鸣声，运货马车的车轮在石板路上碾压出刺耳的摩擦声。
那种噪音，可是工业革命的脉搏，是帝国强盛的证明。
但今天……
曼彻斯特是寂静的。
这种寂静比噪音更让人感到恐惧。
早上八点。
位于城市东区的阿什沃斯纺织厂，曼彻斯特最大的工厂之一，拥有三千名工人。
锅炉房的巨大的铁门紧闭着，那根红砖烟囱没有冒出一丝烟雾。
车间里，那一排排如同铁森林般的纺纱机静静地停在那里，积满油污的齿轮不再转动，传动皮带软塌塌地垂在半空。
工厂主阿什沃斯先生站在办公室的窗前，手里拿着一份刚刚贴出去的公告草稿，脸色苍白得像是一张白纸。
在他的楼下，在工厂那扇紧闭的铁栅栏大门外。
三千名工人，连同他们的家属，黑压压地挤满了整条街道。
他们没有像往常一样穿着满是油污的工作服，而是穿着破旧的便装。
他们没有说话，只是死死地盯着那扇大门。
那种眼神，不再是平日里的顺从和麻木，而是一种被饥饿逼出来的凶狠。
“先生，真的要贴吗？”
工头站在阿什沃斯身后，声音在发抖。
“如果告诉他们无限期休假……也就是解雇，他们会冲进来把这里拆了的。”
“那你能变出棉花吗？！”
阿什沃斯转过身，把那张纸摔在桌子上。
“仓库里连一磅棉花都没有了！没有棉花，机器转什么？转空气吗？！
“银行昨天已经冻结了我的贷款额度，因为那是用该死的棉花提单做抵押的！
“我也想开工！我也想赚钱！但帕默那个混蛋骗了我们！
“他说两周！现在两周过去了，我在港口连根毛都没看到！”
阿什沃斯解开领口的扣子，感觉呼吸困难。
“贴出去！
“告诉他们，不是我要解雇他们。
“是总督，是内阁，是那些该死的政客弄丢了我们的棉花！
“让他们去找政府要面包！别找我！”
十分钟后。
一张白纸黑字的公告被贴在了大门上。
【鉴于原材料供应中断，本厂即日起暂停生产，所有员工实行无限期无薪休假。复工时间另行通知。】
人群中出现了一阵骚动。
一名叫老工人挤到前面，即使他不识字，但也明白那意味着什么。
“无薪？”
老工人抓着栏杆，瞪大眼睛。
“老板！我们家里还有三个孩子！上周的周薪还没发！你不能就这样让我们滚蛋！”
“没有棉花就没有工资！”
工头躲在门后喊了一句。
“那是你们的问题！我们只管干活！”
老工人吼道。
“我们支持帝国去打仗！我们支持往婆罗多派兵！你们说那样会有更便宜的棉花，会有更多的面包！
“现在呢？
“棉花在哪里？面包在哪里？”
这不仅是老工人的疑问，也是在场所有工人的疑问。
他们曾经是帝国扩张最坚定的支持者。
因为他们被告知，帝国的荣耀就等同于他们餐桌上的黄油。
只要米字旗插遍世界，曼彻斯特的烟囱就会永远冒烟，他们就永远有活干。
但现在，那个神话破灭了。
当饥饿感真正降临的时候，所谓的荣耀变得一文不值。
“他们骗了我们！”
人群中有人喊了一句。
“那个总督说一切都在掌控中！他就在报纸上撒谎！”
“去伦底纽姆！”
“去问问首相！我们的棉花去哪了！”
寂静被打破了。
愤怒像火山一样喷发。
不仅仅是阿什沃斯工厂，同一天，整个曼彻斯特，整个兰开夏郡的纺织工业区，数万名失去工作的工人走上了街头。
他们汇聚成一股洪流，向着南方的首都涌去。
……
一八九六年，八月五日傍晚。
伦底纽姆，唐宁街。
往日里肃穆庄严的首相官邸，此刻被震耳欲聋的口号声包围。
皇家骑警骑在马上，紧张地维持着那一层薄薄的警戒线，阻挡着外面那片愤怒的海洋。
火把照亮了夜空。
各种各样的标语牌在人群中挥舞。
其中最大，也最刺眼的一块，是用一块废弃的床单写成的，上面用黑色的煤灰写着两行扭曲但有力的大字：
【帕默在撒谎，孩子在挨饿！】
【我们要面包，不要婆罗多的荣耀！】
首相官邸内。
索尔兹伯里侯爵站在窗帘的缝隙后，看着外面的人群，脸色铁青。
“这就是帕默说的秩序井然？”
首相转过身，拿起烟灰缸狠狠地摔在了地毯上。
“两万名工人！就在我的门口！
“而那个混蛋两周前还跟我保证，棉花已经在路上了！
“现在路在哪里？棉花在哪里？
“在野党的切斯特顿已经在下议院发起了不信任案动议！
“他手里拿着今天的《泰晤士报》，头版头条就是孟买仓库里那些灰烬的照片！
“帕默不仅是个蠢货，他还是个骗子！他把整个内阁的信誉都丢进了火坑里！”
“阁下……”
内阁秘书小心翼翼地捡起烟灰缸。
“现在最重要的是平息事态。
“如果这股罢工潮蔓延到其他行业……比如码头或者铁路，那整个国家都会瘫痪。”
“我也知道！”
索尔兹伯里侯爵深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
“钱……必须先解决钱的问题。
“让财政大臣去见那些银行家，告诉他们，政府会提供担保，必须恢复流动性。
“至于帕默……”
首相的眼中闪过狠厉。
“发电报给他。
“告诉他，既然他说一切尽在掌控，那就让他证明给我看。
“如果在九月一日之前，我看不到棉花运出来……
“那就让他自己去找根绳子，在加尔各答的总督府里吊死吧。
“我不接受辞职。
“要么带着棉花回来当英雄，要么死在那边当替罪羊。”
首相重新走到窗前。
外面的口号声依然震耳欲聋。
“我们要面包！”
这声音穿透了厚重的砖墙，穿透了帝国的荣耀，直刺这个庞大帝国最虚弱的软肋。
……
肯辛顿区，诺森伯兰公爵府邸。
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