作者：悲凉鸽
众人迟疑地跟了上去，绕过那块砂岩。又走了不久，疯魔女在一个极为隐蔽的、几乎与岩石阴影融为一体的缝隙前停下，搬开一块用作伪装的碎石，露出了一个黑漆漆的洞口。
一股复杂而难以言喻的味道从洞里扑面而来。
“烟熏肉是我家乡的美食，”疯魔女自傲地说，语气里带着一丝遥远的怀念，“只可惜啊，龙肉配不上这种做法。”
说完，她不再理会众人，率先弯腰走了进去。葛瑞丝和维罗妮卡对视一眼，眼神中充满了戒备，但还是跟了进去。扎拉和拉尼亚犹豫片刻，也只能硬着头皮跟上。
洞穴内部比想象中更深，也更阴凉，与外界的酷热彷佛是两个世界。光线极为昏暗，直到疯魔女用晶石照亮四周，她们才看清洞内的全貌。
这里与其说是庇护所，不如说是一个粗糙的屠宰场兼储藏室。洞顶上，用磨尖的龙骨作钩，悬挂着一条条干瘪扭曲的龙肉。这些肉条早已失去了新鲜的血色，在长时间的脱水和盐渍作用下，呈现出一种深沉的、近乎黑褐色的酱紫色。肉的表面紧绷而干硬，纤维纹理粗大得惊人，仿佛是某种巨型树木的根茎。一层厚厚的、粗糙的盐粒结晶覆盖在肉条表面，在晶石的冷光下，偶尔会反射出点点细碎的微光，仿佛撒上了一层肮脏的沙尘。
这显然是一种极其原始粗暴的腌制手法——用巨量的盐强行析出肉里的水分，以达到长期保存的目的。过程毫无美感可言，成品更是与“美食”二字毫不相干，它唯一的作用，就是提供在极端环境下生存下去所必需的蛋白质和盐分。
那股浓重的、令人不悦的味道，正是这过量盐分析出的咸腥气，与龙肉本身无法难以去除的腥膻，以及洞穴的土腥味混合在一起的结果。
而在洞穴的角落里，那堆积着龙骨残渣的阴影中，几双幽绿色的眼睛在黑暗中亮了起来。
是几只沙漠野猫。它们早已习惯了这里的环境，却又因为外人的到来而变得格外警惕，弓着背，发出低沉的威胁声。
“别介意，它们是我的食客，也是我的清道夫，能把洞里的老鼠和蝎子清理干净。但要注意的是，得把肉挂得高一点，因为这些小家伙的弹跳力和糟蹋食物的能力远超你的想象。
疯魔女随手切下一小块肉，丢了过去。
几只野猫立刻扑上去，互相撕咬争抢起来。
“抢什么抢，人人有份！”疯魔女又扔了几块肉过去。
维罗妮卡望着这几只囫囵吞食的野猫，心情顿时舒畅不少：“它们真可爱。”
这句突如其来的话，让一旁的葛瑞丝身体瞬间一僵。她猛地转过头，看向维罗妮卡的侧脸。葛瑞丝记得清清楚楚，维罗妮卡一向厌恶猫，她嫌它们狡猾、阴冷，且对猫毛过敏。这几乎是一种本能的排斥。可现在，她竟然说它们“可爱”？
“是吧？我也觉得它们很可爱。”疯魔女仿佛背后长了眼睛，她回过头来，脸上挂着洞悉一切的诡异微笑，目光越过维罗妮卡，径直锁定了满脸困惑与警惕的葛瑞丝，似有深意地问道：
“你觉得呢？”
“是很可爱。”葛瑞丝卡笑了笑。
明明腹中饥饿如火烧，可她现在满脑子都只能想着一件事：
拿一根肉条，去逗弄角落里那些警惕的野猫。
这个念头是如此的强烈，如此的理所当然，以至于她完全忽略了其中的突兀与荒谬。
不知不觉，葛瑞丝和维罗妮卡已经走到了野猫们的面前。
一只最为胆大的虎斑猫试探着上前，警惕地嗅了嗅她递出的肉干，然后猛地一口叼走，飞快地退回阴影中。维罗妮卡看着它，脸上满足的笑容更深了。她又撕下一块，试图喂给另一只更为瘦小的黑猫。
“你看，多和谐的一幕。”疯魔女的声音再次响起，带着一种欣赏艺术品般的赞叹。
她走到洞口，背对着众人，望向外面那片被太阳染成金色的无垠沙漠。
“啊，赞美伟大的魅惑之主！您忠诚的信徒吉莉安，定会让盗用您伟力的僭主，付出应有的代价。”
第62章 王巢
烈日下的风沙仿佛有意识般在荒野中游走，卷起亿万颗细小的砂粒，一遍又一遍地拍打着沙丘的斜坡，带来阵阵狂躁的嗡鸣。
这股惊人的力量将整片荒原搅得天翻地覆，肆无忌惮地带着那被烈日烤得几乎要燃烧起来的空气一并掀起、翻滚、扭曲。
在这片被混乱和狂热统治的金色炼狱中，那片被前人称作“神之泪”的绿洲此刻显得愈加渺小、可怜。
它像一颗镶嵌在焦土上的、摇摇欲坠的翡翠，环绕着它的那些坚韧的耐旱植物——那些在绝望中学会生存的生命，此刻正在狂风中绝望地摇曳，它们细小的叶片发出噼啪的破碎声，仿佛随时都会被连根拔起，被卷入无尽的虚无。
曾经，它们听到过另一些声音：沙狐轻盈得几乎不可察觉的脚步声、沙蜥在被晒得滚烫的岩石上疾行的“沙沙”声、以及夜间沙鼠挖掘巢穴的窸窣声……
但现在，所有这些微小的生命之歌，都被风的咆哮彻底吞没，只留下几道短暂而扭曲的沙痕，像是生命曾经存在的潦草证据，很快又被新的风沙掩埋，如同从未存在过。
而在这浩瀚荒原的中心，一个有着惊人大小的空洞，正随着狂风吹走砂石，突兀地显露出来，就像荒原对天空张开的巨大之口，贪婪地吞噬着光和热。
任何稍有灵性的生物都能感受到它那股吞没风声、扭曲空间的恐怖威力，唯恐避之不及。
它好似深不见底，即使是这种程度的狂风，似乎也无法将噪音传入洞穴深处，仅仅只在洞口徘徊了数尺便迅速衰亡。
但最终，洞穴深处的寂静，还是被一种沉重的、源自胃囊的空虚感打破了。
饥饿提醒祂，祂该醒了。
祂渐渐苏醒，身体如同一块被缓慢加热的巨石，从彻骨的寒冷中回温。那颗怠惰许久的心脏开始激烈跳动，令热量在沉寂已久体内一点点蔓延。
最初醒来的感官并非视觉，而是触觉。
覆盖全身的、如同甲胄般的鳞片。祂能感觉到身下沙丘的每一粒沙的细微流动，每一次摩擦都带着微弱的、令人烦躁的痒意，仿佛有数千万只虫子在祂的鳞片间蠕动。
然后是饥饿。
这古老的本能就像一团纯粹的、永不熄灭的火焰，它从胃囊深处升起，沿着血管与神经疯狂燃烧。它不讲道理，也不容抗拒，只是一种赤裸裸的需求，提醒祂：该进食了。
沙漠之主缓缓抬起盘绕在巢穴深处的庞大头颅，那对熔金般的竖瞳在地下永恒的黑暗中闪耀开来，如两道微光划破漫漫深渊。他的鳞片在光影之间微微反射出古老沙漠的色泽，灰褐交织、金红点缀，像是流动的岩浆，
在饥饿的驱使下，祂庞大的身躯开始滑动。鳞片与装饰龙巢的发光晶石相互摩擦，发出如同冰河移动般沉闷而悠长的声响，震落了穹顶上的岩石碎屑。
很快，他穿过肃穆而空旷的主巢，进入了一个与之截然不同的分巢。主巢适合沉眠：干燥、宁静、时间在这里几乎凝固。分巢则充满了生命的温热与粘腻气息，每一寸岩壁都被潮湿的黏液覆盖，唯一还算干净的地方，是旁边那条无声流淌的地下暗河。它曾滋养着喜暗的菌类与植株，也曾供祂解渴。而如今，它被别的生命玷污了。
那些白蚁。
在沙漠之主被魔女们联手驱逐的这一百多年，纯白蚁后褔蕾吉纳的后代已将它们的触角伸向了这片沙漠，并将沙漠之主年轻时掘出的巢穴据为己有。
这无疑是种冒犯，也只有一种方式可以偿还。
沙漠之主微微张口，吐出一口原不属它的魔力气息。
十数只白色巨蚁的触角瞬间凝固，节肢停止了颤动，复眼中的光芒由警戒转为彻底的空白。它们趴伏在地上，姿势近乎恭顺，仿佛在迎接它们的君王。
可沙漠之主的移动没有丝毫停顿。
祂碾过它们，让它们几丁质的外壳与酸性的体液被一同挤压成一滩滩模糊的肉糜，黏糊糊地涂抹在地面和祂下腹的鳞片上。
真好。
百年来积累的压力正在以这种原始的方式缓解，但这还不够，祂渴求更多。
洞穴深处传来新的回响。顷刻之间，成千上万的白色巨蚁如一道破闸而出的雪潮，从黑暗的喉管中喷涌而出。它们骨白色的节肢以一种癫狂而统一的频率敲打着石壁，无数个点击声交织成一曲刺耳至极的噪音，那声音里没有混乱，只有一种令人头皮发麻的秩序感，仿佛是一场献给未知神祇的、狂热的礼赞。
沙漠之主的竖瞳在黑暗中闪光。祂渴望冲进去，用身体去粉碎这白色浪潮，把巢穴洗净，但祂那并不算多的理性时刻提醒着祂，最好别这么干。
因为如果祂这么干了，那祂就只能自己去照顾那些蜜虫了。
他曾花费时间观察这些丑陋、软弱、毫无智慧的虫子。它们被蚁群驯化，退化成仅会分泌蜜露的机器。多么奇妙的奴役：一个物种以绝对的掌控驯化另一个，从而获得稳定而甘甜的食粮。
这种秩序让沙漠之主既好奇又钦佩。
想到这里，沙漠之主那巨大的、充斥着毁灭欲望的身体僵在了原地。祂本可以碾碎数千冒犯者，却必须为几十只蠕动的蚁虫而克制。这是一种屈辱，毋庸置疑。但为了那一口蜜露，暂时的屈辱……尚可忍受。
祂微微低头，克制地探出长舌，卷起十多只巨蚁。
温热、滑腻的质感在舌尖上爆开，酸液与甜美的体浆交织，还带着蚁尸最后那点微不足道的挣扎所留下的余韵。饥饿稍稍退却，取而代之的是熟悉的舒缓感——那股从躯体深处升起的懒散暖意，让鳞片微微舒张，如同卸下无形枷锁。随后，他从喉间发出低沉震颤，宛如沙暴前的闷雷，携带魔力余波，命令蚁群退开。
绝大多数巨蚁遵从了这至高的意志，它们机械而顺从地移动着，为祂留出通往蚁后巢室的通道，剩下少数依旧挡在原地的巨蚁，则被祂无情拍碎。
祂再度感到烦躁。
绝大多数巨蚁顺从，剩下的则被无情拍碎。沙漠之主感到烦躁，心知那只蚁后魔力迅速增长，终有一天，整个蚁群将脱离掌控。尽管这些微小虫子无法直接威胁他的不朽躯体，但一个更现实的问题压倒了一切：那些蜜虫要怎么办呢？
百年前那场失败的捕食行动已经让沙漠之主意识到，那股源自血脉、永无餍足的饥饿，迟早会将祂引向命定的毁灭。如此强烈的饥饿感，注定会让祂丧失理智，进而做出致命的误判。祂必须寻求一种风险更低、更可持续的进食策略。
祂想到人类和魔女，想到祂可以将祂们驯化为一种新的蜜虫。
带着这种盘算，沙漠之主来到分巢的巢室。
巢室中央的蚁后盘踞如一座白玉丘陵，肿胀的腹部表面布满蠕动的纹路，每一次收缩都挤出乳白的卵液，顺着退化节肢间的沟槽滑落，发出湿润的啪嗒声响，像沙漠中罕见的露珠砸在干裂的泥土上。
它没有移动的能力，只有那对复眼在肿胀头颅中转动，磷光黯淡而警惕，触角无力垂挂，末端抽搐着感知入侵者的气息，却无力抬起。
下个瞬间，它的腹部又猛地一胀，喷出一长串晶莹的卵粒，滚落在地面上。这些卵粒大如珍珠，表面裹着一层薄薄的黏膜，在微光下闪烁着奇异的光泽，隐隐能透出内里正在发育的、细微的蠕动。这些并非用于繁殖兵蚁或工蚁的卵，而是特化的、专门用于饲喂蜜虫的营养卵。新的蚁后已经演化出了独特的能力，它能以其独特的魔力，从深层的沙土和岩石中直接攫取营养和能量，再将其转化为这些营养卵，进而喂饱蜜虫，最终喂饱它的整个蚁群。
若非沙漠之主的归来，它的白色王朝必将在巴迪亚的沙漠之下，以几何级数迅速扩张。
沙漠之主低下头，用祂那熔金般的竖瞳冷漠地打量着这些卵粒，随即发出了一道魔力讯号。
巢室角落里，许多专司喂养的工蚁立刻接收到了命令。它们簇拥上前，用触角轻柔地触碰卵粒，确认其状态，然后用上颚将其小心翼翼地卷起，转身，沉默而高效地携带至一旁另一个豢养蜜虫的巢室。
那里的洞壁上，附着着数百个臃肿、半透明的肉袋。那些便是蜜虫。它们没有腿，没有眼睛，甚至没有清晰的身体分节，只有一个已经退化到极限的、针状的口器，证明它们曾经是独立的生命形态。
而如今，它们不过是被固定在岩壁上的、活着的酿蜜工具，被蚁群用一种混合了唾液和粪便的分泌物牢牢粘住，终其一生，都无法移动分毫。
工蚁们熟练地爬上岩壁，用触角以一种特定的频率轻敲蜜虫的躯体。这是喂食的信号。那些肉袋本能地回应，伸出它们那细长的针状口器。工蚁随即将蚁后的卵粒送到它们的嘴边，让它们贪婪地吸食卵粒中甘美的养分。
片刻之后，当蜜虫吸饱了养分，它们臃肿的身体内部开始发生奇妙的转化。数滴浓稠如琥珀、又带着一丝诡异绿色的胶质，从蜜虫的口器中被反刍出来，凭借其自身的黏性，像一颗颗饱满的泪珠般挂在那里。
另一批早已等候在旁的、体型更小的工蚁立刻上前。它们将那些“蜜胶”完整地取下，储存在颚下的一个特殊囊袋中，随后转身来到沙漠之主面前，姿态谦卑地将颚下囊袋中的蜜胶吐在祂面前。
不必多说，这些绿色蜜胶积得越多，未来饥饿的巨蚁就越多，但对沙漠之主而言，这不过是微末之事。
祂张开巨口，舌尖懒散卷起蜜胶吞下，直到略感满足才依依不舍地离开。反正这些虫子饿了会自相残杀，而且让它们到死也不会去伤害那些毫无反抗能力的蜜虫。谁会在乎这些虫子的死活?
该思考另一件事了。
虫胶带给祂的安宁只有短短一瞬，祂开始回忆百年前那场耻辱的记忆。
那是祂生命中唯一一次失败。祂的鳞片被撕裂，血肉被烤焦，近乎不朽的生命力如同漏沙般快速流逝，这让祂无比深刻认识到何为死亡。
于是一个念头，一个从未有过的念头，在那时占据了祂破碎的意识：祂需要一个继承者，一个真正拥有魔力的继承者来为祂复仇。
为此祂不惜在狼狈逃脱后的第一时间，便尝试同数条最为强壮的母龙一起延续祂的生命。
不幸的是，祂成功了。有一枚龙蛋经受住了考验，没有因过分富集的魔力而变异夭折。
祂滑动身体，朝某个方向前进。那是一个由祂亲手开凿的、最为隐秘的孵化室。整个房间的地面与墙壁，都镶嵌着祂从各个龙类巢穴与陨石坑洞中搜刮来的、最大、最纯净的魔力晶石。
这些晶石散发出的魔力能量，形成了一个稳定的、巨大的能量场。
而在能量场的中央，静静地躺着一枚龙蛋。
那龙蛋惊人的大，透过蛋壳，可以隐约看到内部蜷缩着一个巨大的、模糊的黑影。
这是祂的后代。是下一代的龙王。
“祂”静静地凝视着那枚蛋。
曾几何时，凝视它会给“祂”带来一种本能的、传承的满足感。
但现在，祂康复了。祂的力量正在一天天重回巅峰。当祂再次以一个强者的姿态来审视这枚蛋时，那种满足感消失了，取而代之的，是另一种更为原始、更具攻击性的本能。
威胁。
“祂”能感觉到蛋里那个生命的脉动，强壮、有力，充满了潜力。那股力量，与自己同源，却又带着一股新生的、桀骜不驯的气息。
祂能感觉到，这枚蛋，正在贪婪地吸取着周围晶石的能量，吸取着祂巢穴里的能量。它在成长，在变强。
“祂”的竖瞳微微收缩。
第63章 我们先说说你是怎么把龙肉做的如此好吃的吧
“嘿！不许打这颗蛋的主意！这颗蛋是献给死难者的供品！谁也不许碰！”
“供品放久了就会坏，为了避免浪费，大家便约定俗称，允许落魄的流浪汉拿去果腹。”
“约定俗成？”莉莉气得脸都红了，杏眼圆瞪，“我怎么从没听说过有这种规矩？尤菈，你呢？！”
被称作尤菈的灰发女孩微微摇了摇头，灰黑色的眼睛透着冷意。
“啊哈，尤菈也没听说过！”莉莉指着那流浪汉，嘴巴张得像要喷出火来：“你这个骗子！坏蛋！”
“我不是骗子，更不是坏蛋。”
流浪汉眼神躲闪，不敢与那双燃烧着怒火的眼睛对视。
他已经不记得自己有多少天没有正经吃过东西了，胃里那只饥饿的野兽正疯狂地啃噬着他的五脏六腑，每一次肠胃的蠕动都带来一阵尖锐的绞痛，让他眼前阵阵发黑。
是啊，他当然知道这是献给死者的供品，供品背后则是生者对逝者的哀思与敬意。可他忍不住想，死人真的还需要食物吗？他们已经长眠于冰冷的地下，不会再感到饥饿，不会再感到寒冷，一切尘世的苦难都与他们无关了。而他还活着。活着，就意味着要忍受这无休无止的饥饿折磨，意味着要在每一个冰冷的夜晚蜷缩着身体，祈祷自己能看见第二天的太阳。
“在我的家乡，确实有这样的习俗。”
流浪汉尽力让自己的语气听起来理所当然：“你们还小，有些事你们不知道，但不代表世上没有。”
“我们可不小！”莉莉立刻反驳，气鼓鼓地挺起胸膛，“大家都说我和尤菈已经是能独当一面的魔女了！”
“魔女？”
流浪汉的身体似乎震了一下，他那双浑浊的眼睛里终于有了一丝波动。
他抬起头，仔细地打量着眼前的两个女孩。
她们看上去不过十四五岁的年纪，一个活泼如火，一个沉静如冰。
两人的衣着虽然简朴，但干净整洁，与他自己的境况形成了鲜明对比。
他扯了扯嘴角，露出一个似笑非笑的表情，那表情在他布满污垢的脸上显得有些怪异。
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