作者：悲凉鸽
一场小型沙暴，正从远方席卷而来。其规模虽不及先前那次骇人的巨型沙暴，但那流动的沙海，却足以将没有防备的人们埋于地底。
显然，若有人在这时贸然离开队伍，那他的下场，必然是被这片沙漠吞噬得无影无踪。
“这片地方就好像活过来了一样啊，”梅说，“它不想我们再往前走。”
“好在沙漠之主并不能真正操控这片沙漠，它只能操纵水与风，反倒是我们这样的魔女，有权利操控所有的元素。”艾芙娜故作轻松地笑了笑。
“前提是——不存在一个至强的存在来扰动这些元素。”梅的气场忽然为之一变，自阿斯让身侧往外挪了几步。
是影梅。她对元素与魔力的理解要比梅娴熟太多，除火以外，梅尚未熟练掌控的三种元素，她都有信心加以掌控。
但，不包括风。
自洪水席卷巴迪亚之后，沙漠之主便妄图夺取此地所有的水元素。好在那位隐居海底的“海之主”及时挫败了祂的计划，这才给了魔女们喘息的机会。
只要世间没有一位愿意庇护人类的“风之主”来分担祂的权能，祂便能随心所欲地操纵这片沙海上最常见、最狡诈的力量——风。无处不在，无孔不入，足以在瞬息之间，把天与地都搅得面目全非。
“阿斯让。”艾芙娜的声音被风卷起，但依旧清晰，“告诉你那些猎人老实待在原地，不要随意乱跑。”
“阿斯让，告诉你那些猎人老实待在原地，不要随意乱跑。”
话音未落，她便张开双臂，调动起周遭松散的土元素。指尖闪烁着黯淡的光，仿佛在与某种迟钝的存在低声对话。沙砾微微颤动，像是回应她的呼唤。
不远处的影梅也半跪在地，掌心贴着干燥的砂土，将意念深深压入大地。
两人的魔力很快贯穿沙层，迫使沉睡的元素立刻听命。
片刻之后，黄沙骤然翻涌。伴随低沉的轰鸣，两道带着弧度的防沙墙从地表拔地而起。尽管墙体表面仍在不断滑落沙粒，但它们始终没有崩溃，直到风沙平息前，都在竭尽全力地为它们身后的这支队伍牢牢抵御着沙尘。
沙暴来得快，去得也快。当风声减弱，呛人的沙尘渐渐沉降后，稍事整顿的队伍继续前进，寻找附近可能存在的绿洲，与砂龙的巢穴。
这期间还发生了一个小插曲。在风沙刚停下来时，那两道由魔力筑起的砂石壁垒仍旧维持了一小段时间，几个年纪较轻的猎人因为按捺不住好奇心，便走到墙边，悄悄戳了戳还在轻微颤动的沙壁，谁想就是这么一戳，沙壁就应声塌落，瞬间将几个猎人埋了半截，花了阿斯让等人好大力气才把他们几个挖出来。
“回去后，你们几个，全都给我面壁三天。”阿斯让的声音听不出喜怒，但他的眼神却像刀子一样冷，“都没意见吧？”
几位年轻人灰头土脸的答道：“没有。”
“再有下次，我会没收你们的猎人勋章和证书。”阿斯让的语气变得严厉起来，“记住，好奇心不仅能害死猫，更能害死你们，以及你们的队友。”
喵！乱讲！换成是咱，肯定不会像这几个蠢货一样被埋进沙里。菲尼斯甩了甩尾巴，不屑地发来抗议。
可紧接着，它忽然停住了踱步，乌黑的鼻尖在空气中轻颤，两只竖起的耳朵微微抖动，仿佛嗅到了什么不同寻常的气息。
“……喵呜。”
它轻声低唤一声，慢悠悠走到一块半埋的岩石旁，用爪子刨了几下。
就在这时，岩石下方的沙地突然剧烈翻动，卷起一阵细沙与尘土，一只成年沙遁刺尾兽猛地钻出，尾巴如同钢鞭般甩出，带着凌厉的弧线直指菲尼斯。
菲尼斯眼神一凝，尾巴轻轻一摆，身形如同利刃般前冲，一爪稳稳拍住刺尾兽尾尖，钳制住它的动作。尾刺在她利爪下咔嗒作响，好一会儿后才不再挣扎。
“是刺尾兽。”艾芙娜下意识地望向阿斯让，眼中带着一丝惊讶，“呵，这只猫似乎比我想象的有用，怪不得你要一直带着它。”
其实它比你想象的有用得多。
阿斯让想着，侧身面向众人：“都打起精神，附近可能有砂龙的巢穴。”
艾芙娜走上前，盯着沙地上的生物，“这是只成年的刺尾兽，发育得很好……我得看看它的尾刺里还有没有——”
话还没说完，她的声音突然变得奇怪，尖细而高亢，像被拉长的喵声：“喵……喵？喵——？！”
怎么回事？艾芙娜惊得捂住嘴巴，脸色瞬间刷白，整个人都僵在了原地。队伍里的其他人也都面面相觑，不知这位魔女大人为何突然学起猫叫。
阿斯让更是皱起眉头，望向不远处的菲尼斯。这只猫正不停的撕咬着刺尾兽的背脊，小跑着试图把猎物带离队伍，喉咙里还发出了一阵阵威胁的低吼。
好吧，这就是猫的本能吗。
阿斯让叹了口气，快步追上，徒手将菲尼斯和刺尾兽双双制服，稳稳地控制住局面。
知晓内情的影梅本想在旁看戏，可在梅的要求下，她不得不出面为艾芙娜解围，让她在一众人等面前有个台阶下。
“冲这种野惯了的猫‘喵喵’叫是没用的，它们不会不仅亲近你，反而还会觉得你是在挑衅它。”
“啊……是、是这样啊。”艾芙娜尴尬地点头回应。
关于更新制度调整及作品最终字数的公告（预计3个季度左右完结）
致所有亲爱的读者同胞们！
由于本人家庭经济状况出现愈发严峻的结构性危机，为了维持基本生活，我不得不投身于伟大的外卖配送行业。
我深知，持续、稳定的更新以及与大家的即时互动对一部作品至关重要，但创作也必须立足于现实。现在，生存的压力已让我无法维持每天四千字的更新量。旧有的创作模式已彻底失去物质基础，这是我必须正视的现实。
尽管如此，我完成这部作品的决心从未改变。我理解，如此重大的更新模式调整需要大家的理解和支持。我将竭尽所能，确保新计划能顺利地将故事引向结局，并努力减少过渡期给大家带来的不便。
今天，我最后一次以“日更作者”的身份向大家陈述。回想一路走来，我们共同经历了日更的时代——那时，我们有充沛的创作热情、激荡的情节构思，以及各位最宝贵的支持。但与此同时，我早已承受着不堪重负的现实压力。
在此，我以作者的名义郑重宣布：即日起，日更制度停止。
今后，小说的更新将按以下季度计划进行：
每季度第一个月：更新十万字。
第二个月：更新五万字。
第三个月：更新五万字。
此计划预计将执行三个季度，在此期间，本书将新增六十至七十万字的内容，并最终导向故事的终局。
这标志着一个时代的结束——建立在理想化创作环境下的“日更时代”已经落幕。取而代之的是，一个更适应当前生存条件的“计划更新时代”已经到来。
我知道，旧体制的瓦解和新体制的建立必然会带来阵痛，大家可能会感到失落甚至不满，我完全理解。但我们正在进入一个新阶段：疯狂的日更“军备竞赛”已经结束，那种扭曲生活、透支热情的创作模式也已终结。
可我仍要强调，即使在如此困难的时期，创作的进程也从未停止。为了维护作品的完整性，我已竭尽全力。我坚决反对烂尾，也反对让整本书半途而废。我理解这一转变可能会辜负部分读者的长期期待，但选择是明确的，若不进行此番改革，作品的前途只会是无限期停滞，而通过实施新计划，我们仍能确保它在可预见的未来，完成它的历史使命，因回望过去，历史已然证明，再完美的更新制度也比不上作品的最终完成。完成一部作品，才是对它最好的交代。
在此，我衷心希望大家能理解这个艰难的转折，也感谢那些一路以来陪伴、鼓励、订阅和评论的读者们。也许过去的许多断更和不稳定是可以避免的，许多事情本可以办得更好，但我仍然相信，我们迟早会在这本书的最终结局里相遇，故事里的角色，也终将迎来一个完整而光明的结局。
祝大家万事如意。
——鸽尔巴乔夫
（写于又一次订单超时之后）
第49章 再立一块碑
成年刺尾兽出没的地方，并不一定存在龙巢。
真正将它们牵引至龙巢附近的，是砂龙分泌的一种特殊气息。这种气息会唤醒刺尾兽体内沉睡的繁殖本能，使雄性不顾一切地寻找雌性。
这场命中注定的繁殖仪式极为短暂，结局亦残忍血腥。雌性在结合后立即发动攻击，将雄性撕成碎片，然后就地吞食。雄性在此过程中通常不会反抗，并不是因为它们清楚自己牺牲会为雌性提供充足的能量，使其能在沙海中长期休眠蛰伏，等待砂龙产卵的时刻，而是因为它们根本没有力气反抗。
此后，一旦沙龙产下龙蛋，雌性刺尾兽便将想方设法潜入龙巢，将尾刺中的卵孢注入到单个或复数龙蛋之内。届时，龙蛋将不再孕育幼龙，而会成为刺尾兽幼体的寄主。
反过来想，如果这只刺尾兽的尾刺里没有卵孢，那附近存在龙巢的概率，也会显著降低。
“比起那只黑猫，你更该注意下这只刺尾兽，尤其是它的尾刺。有报告显示刺尾兽的卵孢能够寄生在人体之内，虽然这概率微乎其微，但总归不是零。”
艾芙娜走到阿斯让身边，手指轻触刺尾兽的尾根，瞬间就其半身冻住，随后她借用魔力掰下刺尾，再三确认了一番：“嗯……没有卵泡……是被沙尘暴刮来的吗？”
“是有这种可能。”阿斯让抓住菲尼斯的后颈，将其摁在沙里，自己则抬头问道：“水元素的含量有变化吗？”
“再往前找一找吧，”艾芙娜向前一指，“我觉得前面可能会有一片绿洲，那儿的水元素明显比其他方向充沛。”
“走吧。”阿斯让点了点头，挥手示意猎人们继续前进。
队伍再次沉默地启程。在无垠的沙海中跋涉，语言是多余的奢侈品。
阿斯让和猎人们不断扫视着沙丘的棱线，警惕着任何可能的伏击，一旁的影梅始终绷紧着火元素的“弓弦”，而艾芙娜则走在队伍前方，追寻着风中那缕愈发清晰的水汽，为众人指引方向。
不知过了多久，远方的风终于带来了一丝若有若无的湿润气息，甚至连脚下的沙砾似乎也变得不那么滚烫。
“就在那道沙丘后面，”艾芙娜的声音有些沙哑，但却异常坚定，“水元素在那里聚集。”
阿斯让点点头，率先翻过那道矮小的沙丘，其余人很快跟上。眼前的景象让众人一时屏住了呼吸。
想象中的绿洲并不存在。前方没有葱郁的植被，也没有动物活动的迹象，那里有的仅仅只是一片的水洼。它静静嵌在黄沙之间，水面澄澈得近乎透明，只有细沙沉在底部，让浅水泛着淡淡的土黄。阳光照射下来，水面闪烁着刺目的白光，仿佛一片碎裂的镜子，被风一吹就微微颤动。
而在水洼旁边，他们看到了她。准确点说，是她露在沙子外的一只手。
至于她本人，已然没了气息。
一道深深的爪痕从锁骨间划到下腹，毫无疑问是砂龙留下的。如此恐怖的伤势，本应让她当场毙命，可她并未倒下。击败那条砂龙之后，她忍着剧痛，自己简单处理了伤口。可沙漠的烈日和干燥，加上伤口的感染，最终还是让她无力撑过最后的日子。她没能活下来。
阿斯让低头看着她，胸口一阵沉重。
魔女总显年轻，单凭外貌，你很难看出她们的真实年纪。好在她们有一个习惯。
艾芙娜蹲下，掀开黑袍的内衬。里面缝着一块小巧布片，几行字刺绣整齐：
第一行，名字——“卡尔塔”。
第二行，出生年份和成为魔女的年份，清晰地标出她人生的两个转折。
第三行，导师的名字——“拉维娜”，旁边附着一句简短的赠语：“无论何处，保持警醒。”
艾芙娜的指尖摩挲着那块布片。她想，卡尔塔，一个熟悉又陌生的名字，同为魔女，我们或许在某个遥远的聚会上擦肩而过，又或许仅仅是听闻过彼此的存在……愿你迎来永恒的安详。
片刻后，她利落地将布片剪下，折好，收进自己的袋子里。动作干净，没有多余的话。
“梅。”艾芙娜抬起头。
影梅点了点头。她抬起手，指尖轻轻一转，空气中的火元素像被无形的手攥住般收拢，躁动而狂乱的力量被迫安静。几息之后，火焰生了出来，灼热的橙红色光芒在沙漠的风中摇曳，却并不暴烈。它以近乎温柔的姿态蔓延开来，缓缓裹住死者的躯体。袍角很快卷起灰白的烟，随即被火焰吞没。
“我们来晚了一步。”艾芙娜叹道，“这片水洼大概是在这两天里形成的，直到那时她都还活着……但我唯一不明白的是，她为什么要在最后造出这一片水洼？如果她没有透支魔力，也许……”
影梅沉默片刻，才慢慢走到水洼边缘。她半蹲下来，伸手拂过水面，指尖激起一圈细小的涟漪，不紧不慢地说道：
“她应该是想给其他人制造一个路标吧。就和我们一样，其他魔女也能追寻水元素而来，她们可以在这里稍事休息，可以靠被水源吸引来的动物充饥，然后到了晚上，她们就会在临睡之前看到我们发出的信号。”
“没用的，”有猎人低声说，“别看这水现在还干净着，但用不了几天，这些水就会变脏变臭，严重点还能喝死人。”
“但我们是魔女。”艾芙娜轻轻抬手，水洼里便立刻升起一颗纯净无暇的水球，“不管这片水洼变得多脏，我们都有办法从中抽出干净的水解渴，这比我们直接从空气中抽取水元素要省时省事的多，最重要的是，这很省魔力。”
“啊，那这魔女肯定是个好人。”又有个猎人咕哝道。
“我们得给她立块碑。”
“她是魔女，犯不着由我们给她立碑。”
“是，她跟我们可不一样，多的是人给她收尸立墓，还不用自己花钱。我们呢？”
“说到这我就来气，我们不仅得给魔女送钱，还得指望她们有良心……”
“行了，别再说了，魔女大人在看我们呢。”
“知道就好，都把嘴巴闭上。”
年长的雷纳德制止猎人们的窃窃私语，但这一切还是被艾芙娜听在了心里。
“他们刚刚在说什么？”艾芙娜问阿斯让。
“谁？”
“就是你带来的那些猎人。别装没听到。你是拥有圣树赐福的男人，我不信你的听力会比我弱。”
“我其实并不想谈这个话题，”阿斯让耸了耸肩，声音压得很低，“但既然你执意要问……那我就说吧。你是看过斗剑奴角斗的魔女。我不知道你当时有没有想过，那些在场上死去的斗剑奴，最后都去了哪里？”
“我记得……最初是统一掩埋在郊外的。”艾芙娜迟疑着答道。
“这会污染土地，带来疫病。如果处理不当的话。”
艾芙娜微微颔首：“所以后来才改成火葬。”
“那骨灰呢？”阿斯让盯着她。
艾芙娜摇头：“骨灰……我不知道。”
阿斯让的目光沉了下去：“两个去处，一个是拌进草木灰里给我们吃，当然了，这只是一个传言，没有多少证据可以佐证，但另一个，却是实打实被证实了的。”
“……是什么？”
“倒进龙喝的水里。”
“……！”艾芙娜呼吸一滞，眸子微微收缩。
阿斯让没有给她过多反应的时间，只是缓慢开口，像是在翻拣一段久远的记忆：“你还记得我的第一场角斗吧？就在那场角斗之前，我的剑术导师偷偷塞给我一笔钱。他让我把这笔钱交给一个名叫‘葬礼互助会’的组织。”
“凡是交了钱的斗剑奴，不管他最后死的多惨，他都能得到一次完整的葬礼。蒂芙尼会对此睁一只眼闭一只眼的，只要你每个月都交够了钱，可如果哪天你交不起会费了，那就不好意思了，她会像过去一样，把你的骨灰倒进龙的水缸里……我听说龙对人的骨头情有独钟。”
“蒂芙尼……我没想到她连你们的钱都要赚。”
“这还算好的。在她之前，我们甚至连谈葬礼的资格都没有。也不知道她现在有没有把会费的门槛降下去。”阿斯让舔了舔干涩的嘴唇。
“……要喝水吗？”艾芙娜突然问。
“是有点渴了。”阿斯让说着，刚要去解腰间的水囊，不料影梅已经招来了一颗水珠，用眼神催促其吞下。
艾芙娜低低啧了一声，把之前从水洼里“抓”出来的那颗水珠扔回水里。要向法莉娅告状吗？她想了想，但没一会儿又打消了这个念头。
上一篇：异世界就是这样的
下一篇：在英雄学院犯罪有活路吗