作者：缘求木
皇帝莫里斯一世端坐于主位，他面容憔悴，眼窝深陷，昔日锐利的目光如今被沉重的忧虑所覆盖。
他并非昏庸无能的皇帝，相反他文功武治非常卓越，登基之初也是人人称赞堪比奥古斯都般的英武君主。
只是如今面对罗马帝国的困境，他犹如一条正在沉没的大船上那唯一的修船工。
纵使他是神匠在世，也难以一时间修补好这艘四处都破损的大船。
财政大臣刚刚汇报完令人绝望的国库状况，连年的战争、瘟疫的后续赈济、以及庞大的官僚体系，几乎榨干了帝国的最后一个金币。
“陛下……”
帝国老将军菲利普科斯，指着多瑙河流域的地图，声音急切地说道，“斯拉夫人和阿瓦尔人的骚扰越来越频繁，边境线上的军团疲于奔命，士气低落，我们急需一场胜利……陛下，一场能够震慑蛮族、同时也提振国内民心的胜利！”
莫里斯抬起眼皮，目光扫过地图上那条蜿蜒的多瑙河，仿佛那是一条正在吸吮帝国血液的巨大蚂蟥。
“胜利？”
他声音低沉，带着一丝嘲讽，“胜利需要金币，菲利普科斯，金币从哪里来？加税吗？让那些已经快活不下去的农夫和市民把我们最后一点威望也撕碎？”
“但是陛下，无所作为的代价可能更大……”
另一位将军试图进言。
“我知道！”
莫里斯突然提高了音量，打断了他，疲惫中透露出烦躁，“所以必须行动！但必须是一场……经济的行动。”
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，目光转向坐在他右下首、他的弟弟，皇弟彼得。
“彼得。”
莫里斯的声音缓和了一些，但依旧带着皇帝的威严。
彼得立刻坐直了身子，脸上摆出专注的神情，“陛下，我聆听您的旨意。”
他的语气恭敬，眼底却藏着些许跃跃欲试。
只是他也一直渴望获得军功，提升自己在皇室中的地位。
“我决定，对多瑙河北岸的斯拉夫部落进行一次强有力的惩戒性打击。”
莫里斯说道，手指点在地图上的一个位置，“你需要亲自挂帅，渡过河去，摧毁他们的据点，掠夺他们的物资，抓获俘虏，要让那些蛮族知道，罗马帝国的愤怒依旧不容挑衅。”
彼得眼中闪过兴奋的光芒，但努力保持镇定，“谨遵陛下旨意！我必不负所托，将帝国的旗帜插上蛮族的土地！”
他几乎已经看到自己凯旋时，君士坦丁堡万人空巷迎接他的场景。
然而，莫里斯接下来的话给他泼了一盆冷水。
“但是听着，彼得。”
莫里斯的语气变得极其严肃，“我给你军队，但不会给你毫无保留的支持，而且国库的情况你很清楚，因此，这次行动必须速战速决，以战养战。”
“你的主要目标是掠夺，是获取能填补我们亏空的战利品，而不是无谓的领土扩张，明白吗？”
彼得愣了一下，随即点头，“明白，陛下，以最小的代价，获取最大的收益。”
“为了确保胜利，我会派古德温将军作为你的副将。”
莫里斯的目光转向一旁沉默站立、面容坚毅的老将古德温，“古德温经验丰富，熟悉边境情况，战术指挥由他全权负责。彼得，你代表皇室，坐镇中军，稳定大局即可，具体的战术执行，要多听取古德温的意见。”
这话像一根细刺，轻轻扎了一下彼得敏感的自尊心。
让他挂帅，却又让一个老将军实际掌权？
这分明是对他能力的不信任！
但他不敢反驳皇帝，只能微微躬身，“是，陛下，我会与古德温将军通力合作。”
古德温上前一步，向皇帝和皇子郑重行礼，声音沉稳有力，“誓死完成任务，不负陛下与殿下重托。”
莫里斯满意地点了点头，但眼中的忧虑并未散去。
“记住，彼得，目标是胜利，是战利品。”
他最后强调道，“但更要控制成本，一旦取得决定性的成果，务必及时回师，不可在敌境久留，尤其是冬季将至，补给困难。我要的是一场提振士气的胜仗，而不是一场被寒冬拖垮的灾难。明白吗？”
“完全明白，陛下！”
彼得自信满满地保证道，“我会尽快结束战斗，带着荣耀和财富返回！”
……
而很快。
帝国即将对多瑙河北岸用兵的消息，像一阵无法阻挡的风，迅速吹遍了君士坦丁堡的大街小巷，自然也传到了驻城部队的军营中。
弗卡斯听到这个消息时，正在擦拭他的短剑。
他的动作停顿了一下，粗糙的手指划过刀刃，眼中闪过一抹直觉的精光。
机会。
这个词像一道闪电，瞬间出现在他脑海中。
他敏锐地察觉到，这绝不仅仅是一次普通的军事行动。
帝国如今内忧外患，财政枯竭，这场战争必然充满变数。
而变数，对于他这样身处底层却渴望改变命运的人来说，就是最大的机遇。
于是，当晚，他回到了位于城市边缘的那个简陋的家，准备和家人通知这个消息，然后准备出征。
“你又死到哪里去了？整天就知道在军营里混日子，看看这个家！都快揭不开锅了！”
妻子多姆尼卡尖厉的嗓音如同锉刀，她正对着空荡荡的厨房角落发火，身上那件褪色的衣裙更显得她面容憔悴，“隔壁多丽家的百夫长都知道从手下士兵拿点好处，你呢？就是个没出息的百夫长！”
弗卡斯眉头紧锁，强压下心头的厌恶。
若是平时，他或许会吼回去，但今天，一种奇异的平静笼罩了他。
他仿佛已经站在了一个更高的地方，俯视着这令人窒息的家庭琐碎。
他没有理会多姆尼卡的抱怨，而是将目光投向屋内的三个孩子。
长子多米提安已经十七岁了，虽然不免有些因为挨饿而显得瘦弱，但他继承了弗卡斯高大的骨架，面容英俊，眼神明亮而聪慧。
他看到父亲回来，立刻站起身，脸上露出真诚的敬重，“父亲。”
次子普里斯库斯和年幼的女儿安纳塔西娅也围了过来，叽叽喳喳地叫着“爸爸”。
第118章 命运的召唤
弗卡斯罕见地没有先发作脾气，而是从随身的行囊里拿出一个小油纸包，里面是几块他在军营里省下来的、加了蜂蜜的硬面饼。
这对他们的家庭来说已是难得的奢侈。
“吃吧。”
他将面饼分给孩子们，尤其是多米提安，他多给了一块。
多姆尼卡见状，更是气不打一处来，“你以为给孩子们多几块饼就行了？你知道咱家现在平时吃的是什么吗？不如想想怎么多挣几个银币！这日子没法过了！”
弗卡斯终于转过头，冷冷地看了她一眼，那眼神中的冰冷让多姆尼卡瞬间噎住了，后面的话卡在喉咙里，没能骂出来。
“我要随军出征了。”
弗卡斯的声音平静得出奇，仿佛在说一件与自己无关的事情。
“出征？”
多姆尼卡愣了一下，随即脸上露出复杂的表情。
既有丈夫离家可能带来的经济上的担忧，又有一丝摆脱聒噪的轻松？
“去多久？去哪里？有钱拿吗？”
但她很快便眼底闪过一丝贪婪，问道。
又是钱……
弗卡斯心中冷笑。
“去多瑙河北岸，时间……说不准。”
他简单地回答，目光再次转向孩子们，尤其是多米提安，“在家照顾好弟弟妹妹，听母亲的话……也要保护好自己。”
多米提安似乎察觉到了父亲与往日的不同，他郑重地点了点头，“我会的，父亲，您……您一定要小心。”
弗卡斯伸出手，用力揉了揉长子的头发，这是一个罕见的亲昵动作。
他看着多米提安清澈而充满敬意的眼睛，心中最柔软的地方被触动，但随即被更强大的野心和某种不祥的预感所覆盖。
他必须抓住这次机会，为了自己，也为了给孩子们拼出一个不一样的未来。
出征前夜，弗卡斯在家中那间狭小、唯一的隔间里，就着昏黄的油灯光亮，最后一次检查自己的行军背囊。
厚实的羊毛斗篷、加固缝补过的军靴、磨得锋亮的短剑、一小袋应急的银币和干粮……他仔细地清点着，确保万无一失。
多姆尼卡和孩子们已经在隔壁房间睡下，妻子的絮叨和孩子们的呼吸声隐约可闻。
弗卡斯的目光却不由自主地飘向房间角落一个不起眼的、用破布掩盖着的小木箱。
他深吸一口气，走到木箱前，蹲下身，小心翼翼地掀开破布，打开木箱的搭扣。
里面没有金银珠宝，只有一些零碎的个人物品和几块用软布分别包裹着的东西。
他的心跳微微加速，手指有些颤抖地解开那些软布包裹，里面露出的，正是他这些年通过各种途径收集来的、那些诡异的黑色石头。
这些黑色的石头今天又少了两颗。
但弗卡斯毫不在意，因为早就两年前，他就发现这些石头会不翼而飞了。
只是最初发现石头减少时，他以为是自己粗心大意，不小心遗落了几颗。
他几乎翻遍了整个家，甚至怀疑过是不是被多姆尼卡当垃圾扔掉了，为此他还罕见地和她大吵一架。
但随着时间的推移，他惊恐地发现，这些石头真的会不翼而飞。
它们就像是有自己的生命和意志，会在他不注意的时候，悄无声息地消失。
无论他如何更换藏匿地点，如何加强保管，都无法阻止这种现象发生。
它们总会在某个时刻，莫名其妙地减少。
这种无法解释的现象，非但没有让弗卡斯恐惧退缩，反而让他更加坚信这些石头的非凡与神秘。
平凡的东西怎么会自己消失？
这一定是某种超自然力量的证明！
这更印证了他最初的猜想，这些石头与父神教中传说的“殉道石”有关，且蕴含着难以想象的力量。
虽然接下来的几年，他都没搞清楚这些石头有什么力量。
但他还是保留着这些石头，甚至因为这些石头会不翼而飞，他还会更加勤快地收集这些石头。
这些年，为了收集这些石头，他费尽了心机。
他利用职务之便，格外关注那些难民聚集区和人流混杂的地方。
他会用少量的食物、微不足道的银币，甚至仅仅是提供一点微不足道的保护，从那些朝不保夕、根本不知道这些石头价值的难民手中换取它们。
有些甚至是从死人堆里，像猎犬一样仔细搜寻得来的。
每一次找到新的石头，都让他感到一种莫名的兴奋和满足，仿佛离某个巨大的秘密或力量更近了一步。
而每一次发现石头减少，都像是一次挫败，加剧了他的偏执和收集欲。
他看着木箱里仅剩的八颗石头，眼神变得无比坚定。
“这一次，我不会再失去你们了。”
他喃喃自语。
他放弃了将石头留在家中的想法。
他决定将它们全部带走，贴身保管。
他找来一小块最柔软的羊皮，将八颗贝黑莱特仔细地包裹起来，然后用结实的皮绳紧紧捆扎好。
他解开胸甲的搭扣，将这个小小的、却蕴含着巨大秘密的包裹，小心翼翼地塞进胸甲最内侧，紧贴着自己心脏的位置。
皮革和金属的包裹，以及他自身的体温，似乎能带来一丝虚幻的安全感。
他能感觉到那几颗石头隔着羊皮和内衣传来的、若有若无的温热感，仿佛它们是有生命的存在，正与他一同呼吸。
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