作者：乐山小李
“凭借此证，您在伦底纽姆的所有剩余不动产将受到军队的特别保护。”
职员指了指大厅角落里那些荷枪实弹的宪兵。
“任何针对您的住宅、仓库的侵犯行为，都被视为叛乱，卫戍部队有权当场击毙入侵者。
“此外，您将获得通往任何中立国港口的优先通行权，海军不会拦截您的船只。”
托马斯的瞳孔微微收缩。
艾略特公爵不仅是在收税。
他是在重新划分这个国家的阶级。
在这个法律已经因为饥饿和暴动而岌岌可危的时刻，这张纸比什么男爵头衔、议员身份都要管用。
没有这张纸，他就是那个家产被暴民洗劫、人被挂在路灯上的哈格里夫斯。
有了这张纸，他就是受到刺刀保护的自己人。
“谢谢……替我向公爵阁下致敬。”
托马斯小心翼翼地把证书放进贴身的口袋里。
心中的肉痛感竟然消散了大半，取而代之的是一种劫后余生的庆幸，甚至还有一丝扭曲的优越感。
他回头看了一眼身后那长长的队伍。
看，我是爱国者了！
我和你们这些还没拿到船票的倒霉蛋不一样了！
他挺直了腰杆，整理了一下衣领，大步走出了银行。
在他身后，几百名原本还在观望的绅士们，看着托马斯那昂首挺胸的背影，眼中的犹豫彻底变成了狂热。
那种对财产损失的恐惧，变成了对生存权的渴望。
艾略特公爵不仅抢了他们的钱，还让他们在交钱的时候，不得不说一声谢谢。
……
银行二楼，行长办公室。
艾略特·诺森伯兰公爵并没有享受这种操弄人心的快感。
他的目光落在那张巨大的办公桌上。
蒙塔古正在那里清点着刚刚送上来的汇总单据，手一直在抖。
“公爵阁下……现金和黄金实物已经堆满了三号金库，总额突破了六百万。”
蒙塔古抬起头，眼神中带着一丝忐忑。
“财政部刚刚打来电话，询问这笔巨款何时入库……根据《预算法案》，这笔钱必须先进入国库统一账户，由下议院预算委员会审批……”
“那就让它违规。”
艾略特打断了他。
“如果这笔钱进了国库那个大盘子，议会那群狗会为了谁多吃一口、谁少吃一口而吵上三个月。
“不管是保守党还是自由党，他们会先扣下百分之三十作为行政损耗，再扣下百分之二十作为紧急预备金……
“最后能真正变成子弹和面包送到士兵手里的，连六十万都不到。”
他转过身，看向站在角落里的一名陆军少将。
伦底纽姆卫戍司令，戈登。
也是艾略特曾经的副官。
“戈登。”
“到。”
“启动战时特别账户，这是一级机密。”
艾略特指了指桌上的那些单据。
“不需要经过财政部，也不需要经过议会。
“告诉蒙塔古怎么做账，就写特别国防损耗。”
蒙塔古张大了嘴巴，他意识到这位老人正在彻底切断议会对军队的财政控制权。
这是违宪，是独裁！
但在战时授权令面前……
这一切又是那么的合乎逻辑。
“另外，戈登。”
艾略特继续下令。
“从这里拿走一部分，直接运往曼彻斯特郊外的第五师驻地。
“那里驻扎的是本土卫戍部队……他们一直被议会那帮人忽视，现在士气很成问题。
“你去一趟。
“把欠他们的薪水，全部补齐！再每个人多发五镑的忠诚津贴！
“记住，要搞得正式一点，隆重一点。”
艾略特的眼中带着郑重。
“不要像个暴发户一样撒钱，那是对军队的侮辱。
“要让他们明白，这笔钱不是天上掉下来的，也绝不是我艾略特个人的施舍。
“这是国家给他们的。
“是帝国在最困难的时候，依然没有忘记它的守卫者。”
戈登立正敬礼，眼神中闪烁着狂热的光芒。
如果要问在这个国家谁最重视陆军，那在戈登心里只有一个答案。
而那个答案从未改变过，一直都是……
与此同时，蒙塔古瘫软在椅子上。
他看着那个背影，喃喃自语：
“您在喂狼……您绕过了主人，直接给狼喂肉……它们以后就不会再听主人的话了。”
“只有狼吃饱了，才有力气去咬死外面的敌人。”
艾略特没有回头，声音低沉。
“至于主人是谁……那不重要。
“重要的是，狼圈还在。”
……
傍晚。
曼彻斯特郊外，本土卫戍第五师驻地。
阴冷的秋雨让整座军营看起来在发霉。
这里驻扎的不是什么刚从前线撤回来的疲惫之师，而是长期负责本土防御的部队。
但此刻，这里却弥漫着比前线更危险的骚动。
他们是这片土地的守卫者，但此刻却像是被遗弃的孤儿。
因为财政紧张的借口，议会更愿意优先保障远征军和海军的补给，而这些留在本土的看门狗，在过去整整两个月只领到了六成的薪水。
更糟糕的是，由于金融危机引发的通货膨胀，这点微薄的军饷在黑市上连两包像样的烟草都买不到。
而在营墙之外，他们还要面对那些愤怒的罢工工人……
向自己人开枪的命令虽然还没下达，但那种即将沦为政客打手的耻辱感和饥饿感，已经让哗变的火星在营房里噼啪作响。
甚至有人在偷偷变卖军靴，只为了换一瓶劣质的杜松子酒来麻醉自己。
这样的氛围一直持续到那一队没有任何标识，却由宪兵严密押送的马车队驶入营区。
没有喧哗，没有混乱。
紧急集合号吹响了。
几千名士兵拖拖拉拉地来到操场，以为又要听那些关于忍耐和牺牲的空洞演讲。
甚至有人已经在手里攥着石块，准备给上面的大人物一点颜色看看。
但这一次，操场中央摆着一张长桌。
戈登少将站在雨中，并没有打伞，任由雨水打湿他胸前的勋章。
他身后，宪兵们打开了那一排排黑色的木箱。
不是罐头，不是弹药。
是一捆捆扎得整整齐齐的钞票，和一袋袋金币。
操场上出现了一瞬间的死寂。
“念到名字的，出列。”
戈登的声音不大，但在死寂中清晰可闻。
“加文·菲尔德下士！”
一名看起来有些颓废的士兵走了出来，有些不知所措。
戈登拿起一份名单，核对了一下，然后从箱子里数出一叠钞票，双手递了过去。
“这是补发的三个月全额薪水…这是五镑的忠诚津贴。”
戈登看着士兵的眼睛，声音严肃。
“拿好它。
“议会为了省钱去填婆罗多的窟窿，忘了你们这些看家的人。但阿尔比恩没有忘，女皇陛下没有忘……公爵阁下没有忘。”
犹豫了一下，戈登还是违背艾略特的初衷，说出了他的存在。
“去把你的枪擦亮，下士。
“从今天起，你们不再是被遗忘的弃子，也不是哪个政客的看门狗。
“你们是为了这口饭，为了这个依然还能给你们发钱的国家而战。”
士兵颤抖着接过钱。
他并没有欢呼，也没有发狂。
他只是紧紧攥着那叠钱，眼圈红了。
那是他全家半年的口粮，是他作为男人的尊严。
他猛地并拢脚跟，敬了一个这辈子最标准的军礼。
“是！长官！”
一个接一个。
没有哄抢，没有暴乱。
整个发放过程安静得令人害怕，只有军靴撞击地面的声音和钞票传递的声音。
站在阴影里的师长脸色苍白。
他看着这一幕，感到骨子里在发冷。
如果戈登是把钱撒向天空，那只是一场暴发户的收买。
但这……
这是一种仪式。
一种重新确立契约的仪式。
士兵们眼中的迷茫消失了，取而代之的不是贪婪，而是逐渐回归的秩序感。
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