作者：床上摸鱼王者
为掩盖丑闻并为一位尊贵病人保留体面，有人为其打造了一副独一无二的黄金面具。
亚历克斯依旧沉默，但这沉默本身，已然是一种回答。
“殿下，血爪堡的地下遗迹，恐怕不是您一时兴起，或者单纯为了‘微服私访’而选择的冒险之地吧？那本不该是帝国皇子需要涉足的污秽角落。”
“一个被瘟疫诅咒的皇子，远离权力中心的漩涡，却出现在帝国最混乱的边陲，深入一个充满邪祟的地下遗迹。让我猜猜，那遗迹里的东西是否与您脸上的‘白鳞’，有着某种不为人知的联系？”
“你很聪明。”亚历克斯轻笑了一声，听不出是赞许还是自嘲，亦或两者皆有。
在摇曳的壁炉火光下，亚历克斯抬起手，指尖触碰到冰冷的黄金面具边缘。
伴随着一声极轻微的金属搭扣弹开的“咔哒”声，那副象征诅咒的黄金面具，被他轻轻摘了下来。
从颧骨蔓延至下颌，再向上侵蚀至太阳穴和额角，一片片细密的白色鳞片，如同某种活物般紧密地贴合在他的皮肤上。
它们排列得并非杂乱无章，反而形成了一种诡异规的纹路。
鳞片覆盖的区域，皮肤呈现出一种病态的苍灰色。
这景象，与其说是瘟疫的病变，不如说更像是诅咒。
“如你所见，十几年前，宫廷御医束手无策，圣光也只能暂时压制其蔓延，无法根除。幸而，当时你的祖父，艾德温伯爵，打造了这副黄金面具献给了父王，奇迹般地压制住了诅咒的蔓延。它很神奇，并非简单的遮掩物…它更像是一道封印。”
“父王将它赐予了我。依靠它，我得以在帝都的漩涡中勉强维持着正常，像一个真正的皇子那样生活。”
“然而，诅咒并未真正消失。它如同蛰伏的毒蛇，随着年岁的增长，那些鳞片开始突破面具力量的压制。最初只是在面具边缘的皮肤下隐隐作痛，浮现细微痕迹，后来……便是你现在看到的景象。”
“更糟糕的是，艾德温伯爵前几年，他离开了帝都，然后便彻底失去了消息。最后的线索指向了北境，血爪堡这片他曾经的封地。”
“宫廷的御医和教廷的主教对此也束手无策。面具的力量在衰减，诅咒在复苏。我别无选择。”
第999章 《初征纪》
林逸当然看出来了亚历克斯的身体上是什么问题，他这个与其说是诅咒，不如说是血脉中带来的影响。
看样子，这个帝国的皇室血脉也似乎出现了问题，亚历克斯会出现这种情况其实就跟正常人返祖一样。
亚历克斯的祖上必定出现了类似于许仙一样的奇人，否则不可能会出现这种古怪的特征。
至于为什么没有生殖隔离，林逸表示虚空当中连石头人跟植物人这种古怪的种族都能出现，普通的人兽而已，并没有什么可惊讶的。
不过既然帝国的二皇子都跑到了自己的领土上来，林逸自然要想办法给自己多带来一点利益，眼下整个血爪堡百废待兴，林逸自然不可能放过这个机会。
“你这个问题……我似乎在祖父的笔记中见过记载。”为了安抚亚历克斯，林逸故作沉思片刻，才缓缓开口。
“当真？！”亚历克斯的声音陡然拔高，但随即强压激动，重新坐稳。
“嗯，依我看，这更像是一种特殊的病症，而非诅咒。”林逸的语气带着安抚。
“病症……”亚历克斯喃喃重复，眼神瞬间变得空洞，似乎想到了什么。
“不过，那本笔记一时难以寻获。况且，要治愈你这病症，恐怕也需耗费不少心力。”
亚历克斯立刻明白了言外之意——笔记何时能找到、能否找到，乃至后续治疗进度，都将取决于他能给出怎样的价码。
“血爪堡百废待兴。前任领主留下的，只有饥饿的领民、破败的防御和虎视眈眈的邻居。我需要粮食，大量的粮食用来稳定人心。还需要帝国官方明确的授权，承认我对血爪堡的合法统治权，并且给与我一定的自治权限，尤其是在处理领地内‘特殊事务’方面。”
看到亚历克斯了然的眼神，林逸直接开出了条件：“当然，作为交换，我会全力寻找祖父留下的那本笔记。你看如何？”
“粮食和资金，我会立刻通过秘密渠道调拨第一批，解你燃眉之急。后续会持续供应，直到血爪堡能自给自足。帝国授权文书，我会亲自写信给父王和宰相，说明你解决地下死灵法师的功绩，为你争取合法地位和尽可能大的自治权。”
“至于‘特殊事务’……只要不公然违背帝国律法和教廷基本教义，我以我的名义担保，血爪堡拥有处理权！”
“成交。”林逸伸出手。
亚历克斯也伸出手，隔着书桌，两只手有力地握在一起。
“这段时间，有劳你带领人手清理城镇外的匪群。那些家伙像蟑螂一样，打死一窝又冒出一群。我暂时分身乏术，只能拜托你了。”达成合作，林逸立刻分派任务。
“可以。难得出来一趟，权当散心了。”亚历克斯的声音带着一丝不屑。
“我会让雷纳德带一队还能作战的护卫跟着你，正好让他们见见血，练练手。”
亚历克斯微微颔首，不再多言，转身离开了书房。
在亚历克斯离开后，林逸坐回座位，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。
所谓的“祖父笔记”自然是他杜撰的借口，若那老家伙真有这般本事，又怎会仅仅打造一副黄金面具献给皇室？
至于亚历克斯的血脉异变，在林逸的眼中那就根本不是一个大事。
说句实话，就亚历克斯身上的毛病，还没有林逸当初在恐怖岛上遇到的那些血脉变异的病人来的严重。
那些家伙在古神血脉的侵蚀下一个个都已经快变成了非人类，相比较之下，亚历克斯这点问题确实算是小毛病了。
翌日清晨，就在林逸将一块鲜嫩多汁的羊肉送入口中时，老管家巴顿如同一个无声的影子，悄然出现在餐厅门口。
他微微躬身，声音低沉而恭敬：“大人。佣兵协会与教廷的人，到了。”
林逸动作未停，慢条斯理地咀嚼着，咽下食物后，才拿起餐巾擦了擦嘴角，平静地吩咐：“让他们进来吧。”
“是。”老巴顿应声，迅速而无声地退了出去。
领主府邸大门外，佣兵协会此地的负责人卡洛斯，与教廷派来的牧师拉姆·锡得尼正并肩站立，两人的随从已被暂时安置在镇上唯一一家还算能住人的小旅馆里。
他们昨日收到林逸措辞恳切却言明领地困窘的信件时，心中多少存了些疑虑，以为信中描述是这位新领主的自谦之词。
当他们真正踏入血爪堡的土地，亲眼目睹这座边境要塞的衰败景象后，才深刻体会到信中每一个字的分量。
空气中弥漫着一股难以言喻的的气息，沉重地压在胸口，让习惯了圣城那弥漫着圣洁与繁华空气的两人感到窒息般的煎熬。
整个城镇，仿佛一个奄奄一息的病人，在寒风中瑟瑟发抖。
医生协会的人动作更快一步，已经在城镇中心的小广场上支起了临时的摊位，为生病的领民免费看诊，因此只有卡洛斯和拉姆两人前来拜会领主。
“两位，大人有请。”老巴顿身着笔挺的管家服出现，示意两人跟随。
卡洛斯和拉姆对视一眼，默默跟随老巴顿穿过同样破败却被打扫得还算整洁的府邸走廊。
很快，他们被引到了林逸用餐的餐厅。
“吃了吗？没吃的话，坐下来吃两口？”林逸放下手中的银质刀叉，脸上带着一种令人放松的随和笑容，指了指自己对面的两张空椅子，示意两人不必拘礼。
拉姆·锡得尼看向林逸时微微一怔。
不知为何，他从这位年轻领主身上感受到一种奇异的亲和力，这种感觉他只在教廷教皇的身上体会过。
这自然是拉姆·锡得尼的错觉，由于林逸成功解决了“晶噬”，获得了世界意志的认可与加护，此刻的他，某种程度上已近似于世界的“宠儿”或“伪世界之子”。
这种加护带来的效果之一，便是让绝大多数初次见到他的人，会本能地心生好感与信赖。
“两位一路辛苦，来时的景象想必也看得真切了。”林逸的声音打破了沉默，语气平和，没有任何掩饰，“血爪堡目前的处境，用‘艰难’二字都显得轻描淡写。不过，资金方面你们不必担心。”
说着，林逸随手将两个沉甸甸的钱袋放在了桌面上，发出轻微的碰撞声。
卡洛斯打开一看，整个人忍不住倒吸了一口凉气，袋子里装的并非预想中的帝国金币，而是一颗颗晶莹剔透、在晨光下折射出七彩光芒的宝石。
这些宝石的纯度极高，几乎没有杂质，每一颗都堪称极品，其价值远超同等重量的黄金。
拉姆·锡得尼虽然不像卡洛斯那样精通市价，但作为教廷人员，见识也非同一般。
看到这些高纯度宝石，他的眼神也瞬间变得凝重起来。
如此成色、如此数量的宝石一次性拿出来，即使是在圣城的大教堂金库里也不多见。
“够了吗？”林逸看着两人震惊的表情，随意地问道。
“够了！足够了！”卡洛斯连忙将钱袋紧紧攥住，粗糙的手指下意识地在坚韧的皮革袋口摩挲了一下，仿佛在确认这突如其来的巨额财富并非幻觉。
“很好，那么接下来，翻新和重建镇上那座废弃教堂的事情，我就不直接插手了。资金已经交到你们手上，具体如何规划使用，由你们教廷自行决定。至于修缮所需的人手，镇子上的领民只要给口饭吃，相信会很乐意出力。你们自行招募即可，工钱按市价结算，就从这笔资金里出。”
“至于你，卡洛斯先生，我需要你和你的人跟随我的一位部下，一起去将盘踞在小镇附近山林里的那些土匪窝点，彻底清缴干净。这也算是佣兵协会在血爪堡接下的第一个正式任务了。”
卡洛斯抬头看向林逸，眼中闪过一丝谨慎：“领主大人，清剿土匪没问题，但据我所知，血爪堡附近的匪患并不简单。传闻有些匪帮背后站着某些势力，甚至可能与黑暗教派有牵连。如果我们贸然动手，会不会引来更大的麻烦？”
卡洛斯作为佣兵协会的成员，在某些消息方面自然无比灵通，所以他十分清楚血爪堡的匪患有多么棘手。
他害怕林逸不清楚这背后的事情，所以十分隐晦的提点了一下林逸，免得林逸到时候被坑了都不清楚。
如若不然，佣兵协会的人早就将这些土匪宰了，哪里还会留到现在。
“没关系，动手即可，谁要是敢伸出手，就别怪我将他伸出来的手给剁了。”
“……遵命！”卡洛斯长舒一口气。
既然领主有如此底气，他自然乐得放手一搏。
他早就看那些作恶多端、背后捅刀的土匪不顺眼了，眼下有机会光明正大地清剿，还能为协会赚取丰厚的佣金，何乐而不为？
“教廷这边，我急需大量的粮食和基础建材。数量要足够多，价格不是问题，但速度要快，越快越好。”
“领主大人，您提到的足够多具体是指......？”
“足够让血爪堡领民熬过这个冬天，同时这些建材要能满足对血爪堡外围城墙进行初步修缮加固的需要，至少让它在冬天能抵御普通流寇的冲击。当然若教廷能提供圣银或祝福石材这类特殊建材，我会额外支付报酬。”
圣银是制作圣器的珍贵材料，祝福石材更是唯有大主教才能处理，其坚固程度和自愈特性远超普通石材，是建造顶级城墙的核心材料。
“这……”拉姆下意识地就要婉拒。
圣银或许还能少量申请，但祝福石材？这根本不是他一个小小的驻派牧师权限所能触及的层面。
“不着急做出决定。老巴顿，去请艾莉亚修女过来一趟。”
“是，大人。”老巴顿领命而去。
卡洛斯看着林逸从容的态度，又看看脸色变幻不定的拉姆，心中充满了好奇。
这位领主大人，似乎总有出乎意料的底牌？
片刻后，老巴顿领着艾莉亚走进餐厅。她怀中抱着一本萦绕着淡淡黑暗气息的书籍，令拉姆本能地皱起眉头。
“这是艾莉亚修女从地下遗迹带出的物品。”林逸指向那本书，“用它来交换刚才提到的材料，不知可否？”
“抱歉，能否让我仔细查看一下这本书的内容？我必须确认它的性质和价值，才能做出判断。”
“当然可以。”艾莉亚上前一步，小心翼翼地将那本厚重的书籍递向拉姆。
当拉姆的手指即将触碰到那黑色皮革封面的瞬间，书页竟无风自动，哗啦啦地翻动起来，仿佛有某种沉睡的意识被惊醒。
拉姆对此毫不在意，类似附着强大黑暗力量的物品他并非第一次接触。
他神色肃穆，双手稳稳地接过书籍，指尖泛起一层淡淡的圣洁白光，形成一层微弱的保护，然后翻开了封面。
餐厅里一时间陷入了绝对的安静，只剩下书页翻动的沙沙声。
卡洛斯屏息凝神，好奇地看着，林逸则重新拿起刀叉，慢悠悠地继续享用他的早餐，似乎对结果成竹在胸。
拉姆的阅读速度很快，但神情却随着书页的深入而变得越来越凝重。
书中充斥着大量对邪神的狂热赞颂与亵渎祷文，充满了疯狂与扭曲的意味。
在这些令人作呕的邪典文字间隙，他却看到了许多熟悉的名字、地点和事件！
时间一点点过去，大约一刻钟后，拉姆猛地合上了书本，发出一声沉闷的轻响。
他抬起头，脸色异常凝重，眼神中充满了震。
尽管书中大部分内容都是对邪神的亵渎描述，但它中间夹杂的那些关于教廷早期历史的记载……其真实性极高！
尤其是其中关于那位传奇圣徒——安瑟尔谟年轻时几段关键事迹的详细描述，填补了教廷历史研究上巨大的空白！
这本书分明就是教廷失落了七百多年、无数代学者苦寻无果的《初征纪》残篇。
《初征纪》记载的是教廷建立之初，圣徒们筚路蓝缕、对抗黑暗的史诗历程，其历史价值无可估量。
拉姆清楚地记得，就在去年，帝国边境一位男爵，仅仅因为献上了三页被证实为《初征纪》的残稿，就引得教皇陛下亲临其小小的领地，给予了无上的荣光和封赏。
而眼前这本……其厚度和内容的完整性，远超那三页残稿百倍。
其记载的真实性，教廷内部自有专门的机构和神术进行验证，但拉姆的学识和直觉告诉他，这极有可能是真的。
“艾莉亚修女，这是你第几次执行净化任务？”拉姆抬头，目光锐利。
“第一次。”
“此后的净化任务你无需再参加了。”
这句话让旁边的卡洛斯听得目瞪口呆，差点以为自己听错了。
教廷的净化任务虽然危险，但也是底层神职人员和修女积累功勋、提升地位的重要途径。
拉姆神父这是什么意思？
拉姆接下来的话，更是如同在卡洛斯耳边投下了一颗炸雷！
“下一任教廷的圣女之位，非你莫属！”
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