作者：一个路过的five
“艾琳娜殿下，陛下就在里面，您直接进去就好。”
望着眼前半躬下身体态度恭敬的皇宫侍者，艾琳娜提了提裙子，踩着细高跟步伐优雅地走进餐厅。
穿过铺满昂贵毛毯的走廊，艾琳娜来到门前，抬手轻轻叩击，不消片刻便听见里面传来一道低沉男声。
“进来吧。”
推开门，室内亮了几度的灯光有些晃眼，艾琳娜微微眯起眸，看向长餐桌尽头如雄狮一般的男子。
坎托坐在主座，身上没有穿平时彰显地位的金丝绒袍，而是一件干净利落的亚麻棕长衫，象征着帝国权势的权杖靠立在座位，于灯光下投射出细长阴影。
除了帝国皇帝，餐桌旁还有两个艾琳娜非常熟悉的身影，他们穿着和她裙料一样尊贵的丝绒绸缎，面容俊朗，气质高贵。
大皇子塔德尔与二皇子安德烈，前者居于坎托左手侧，身材偏瘦，脸色略微发白，后者坐在坎托右侧的座位，身形较塔德尔更为健硕，眼眸里隐约藏着几分暴虐。
本来以为所谓的家宴，只是他们父女俩共进晚餐，聊些家常话，现在看来情况大不一样，艾琳娜松开一直提着的裙摆，两条修长滑嫩的黑丝美腿顿时掩藏在深黑色的绸料下，只是随着走动露出没有被高跟鞋遮挡，柔软光洁的黑丝足背。
“坐下来吧，艾琳娜。”坎托说。
没有指定座位，但大皇子与二皇子身旁各有一个空座，艾琳娜的视线扫过自己肯定不会坐的末席，并未过多犹豫，径直走到大皇子旁边坐下。
论关系，原主和经常住在帝都的塔德尔走得更近，再论政治派系，三皇女可是外界公认的大皇子派。
坎托见状眼神不变，只是敲了敲餐桌，示意侍者开始上菜。
“难得有机会，能一家人聚在一起用顿晚餐。”
低沉的男声回荡在房间，听到人耳朵里又多了一丝别样的感觉。
一家人？以如今塔德尔和安德烈势同水火的关系，恐怕巴不得彼此第二天就死在哪条巷子里，不要和自己争夺皇帝的宝座。
艾琳娜垂低眸，自认为今天这场家宴的主角不会是她。
二位皇子在场，她一个没有继承权和皇室血脉的领养皇女，没必要有太大的存在感，安心用餐就是。
塔德尔闻言余光斜斜瞥了安德烈一眼，因为父亲在场，没有表露出任何异常，只是语气平缓地回应。
“父皇说得不错，这次魔法交流大赛的确是个很好的契机，就连在外历练的皇弟也终于回到了波斯特城。”
“之前一直忙于公务，都没时间和皇弟好好喝杯茶，这点倒是我作为长兄的不是了。”
先奉承父亲的话，再引出自己作为长兄的身份，悄无声息地在心理层面压上安德烈一头。
安德烈听罢抬起眼，目光平静地看向塔德尔。
“皇兄说得客气了，也怪我最近一直在谈关于皮草收购的事，连交流大赛都没来得及看…”
“原本想着哪天晚上找皇兄用顿晚餐，可惜皇兄好像也没什么空闲，只能把计划暂时搁置着了。”
塔德尔晚上的确没什么时间，他可要忙着和成熟少妇交流感情，说不定餐点时，这位地位尊贵的皇子还躺在女人的肚皮上。
知道二皇子是在暗地里点他那些个风流韵事，塔德尔眉头微蹙，很快又舒展开，好像什么都没发生。
“如果是皇弟的邀请，兄长自然会排除万难。”
父皇一辈子只爱过一个女人这点，他们作为子女当然心知肚明，安德烈说这些话无非是想激起坎托对他的不满。
不过再怎么样，身为皇子的他现在都未行婚娶，即便风流成性也不足以作为政治上的污点。
帝都玩得花的贵族子弟多了，他只不过是地位最为崇高也最引人注目的那一个。
听着皇子之间看似兄友弟恭，实则暗流涌动的言语交锋，坎托神情不变，刀削般的面容在灯光映照下仿佛带着金属色的棱角。
与略显聒噪的二位皇子相比，艾琳娜就显得文静许多，她双手环胸坐在座位，荷叶边的袖口贴合着衣料，露出一截如白玉般温润的皓腕。
蠢货就是蠢货…这两位兄长都有点让她不知道该从哪里吐槽了…
坎托是谁，位于整个帝国权力顶峰的男人，塔德尔与安德烈这两位继承人的一举一动肯定都在他的情报网里，更别说他们那早就名存实亡，连外人都看得出来的兄弟关系。
此刻坐在这张长桌前，坎托想看到的一定不是兄弟间如宫斗剧一般尔虞我诈的斗争，哪怕塔德尔和安德烈只是礼貌性质地享受晚餐，也好过在他这只老狐狸面前卖弄权术。
明面上安德烈成功恶心了塔德尔一手，似乎短暂占据了上风，实际两人谁都没赢，只是白白降低了他们在父亲心中的评价。
交谈间餐品上桌，和平常贵族用餐时五花八门的菜肴不同，坎托设置的晚宴菜并没有丰盛到让人目不暇接，而是简单到像是一些小贵族每天晚上会吃的东西。
土豆泥，蘑菇浓汤，红酒炖牛小排，烩莓果…
和其他人的菜品相比，艾琳娜面前的少了海鲜类，同时也相对应多了一些其他的菜肴补充，如煎羊排和蔬菜汤。
一边小口小口地吃着东西，一边捕捉餐桌上的交谈内容，艾琳娜从始至终除了和同桌人打声招呼，也便只有在提到自己的时候会开口说话。
父皇今天晚上的这顿晚宴究竟出于什么目的，总不能只是为了享受这份在她看来有些虚假的天伦之乐。
刀叉碰撞餐碟发出的声音微乎其微，艾琳娜恪守着贵族礼节，在咀嚼完食物后才缓缓端起酒杯，粉唇压在杯沿轻抿一口。
“艾琳娜，本次魔法交流大赛结束，帝国周刊方面会同步跟进内容吗？”
突然间听到坎托问自己这个问题，艾琳娜的动作顿了顿，片刻开口。
“不出意外，会登载相关的报道。”
魔法交流大赛毕竟是一项全国闻名的国际性赛事，无论结果如何，帝国周刊都会如实报道，顶多就是侧重点和篇幅不同。
特丝蒂娅赢了自然皆大欢喜，宣传度直接拉满，换做前世就是草根出道成为国民偶像的典范。
至于输了，艾琳娜也可以着重表现特丝蒂娅在比赛过程中的努力和付出，以高阶施术者的实力迎战远强于自己数倍的别国强者，这份勇气虽败犹荣。
说到底，舆论就是具有强烈导向性的，这把武器只要握在手里，颠倒是非扭曲黑白都是轻而易举，更别说艾琳娜要的只是选择性的报道，根本不打算掩盖事实。
坎托听罢点了点头，语气少有地带了几分温情。
“听说这次进入决赛的是你的朋友，名唤特丝蒂娅·布莱克利。”
“嗯，她是个很努力的孩子，也非常有天赋。”
一时拿不准坎托想要表达什么，艾琳娜斟酌着回答。
“特丝蒂娅最近压力不小，毕竟某种意义上，她也算代表伊莎贝丝魔法学院方面出战。”
本来她想说作为子民，特丝蒂娅怕帝国荣耀蒙羞，所以每天加班加点训练，不过考虑到这样讲有些刻意，也就作罢了。
少说少错，面对坎托意义不明的提问，艾琳娜向来秉持着这一做法。
坎托闻言轻轻切下一块牛排，接着开口。
“的确如此，一位高阶施术者能够走到这里已然不易，更别说她还只是一个刚二十岁出头的姑娘。”
“同年龄段的人可能连走上台都会发怯。”
坎托的声音回荡在房间里，低沉平缓。
艾琳娜低低嗯了一声，粉唇轻启。
“她成长得很快，有时连我也在暗自感叹，明明两年前跟在我身边的时候，特丝蒂娅还是一个连看人都会低下头的懵懂女仆。”
说话间，艾琳娜看了眼隔壁盘子中的倒影，塔德尔低垂着眼睛，有些惨白的手掌握着一柄银白的餐叉。
彼时的塔德尔还对特丝蒂娅百般眼馋，不过碍于原主的身份，无法直接动手，现如今，一个未来大概率能成为传奇法师的天才魔法师，他想做什么也得多掂量掂量到底合不合适。
名义上特丝蒂娅是艾琳娜最好的朋友，也算是大皇子政治派系内的一员，在真正坐到那个位置前，塔德尔不能也不敢强硬地把关系弄僵。
坎托听完略微颔首：“两年的时间能有如此变化，确实世间少见。”
“不过在我看来，艾琳娜的变化一点也不比她小。”
手中的餐刀切开肉排，叩击在餐盘的声音比先前稍微大了那么一点，艾琳娜将刀刃贴在盘子轻轻划动，半晌，柔声开口。
“父皇为什么这么说？”
“只是突然间有了同感。”
坎托习惯性地直起腰，语气平淡。
“当年洛莉安将你托付给我时曾经说过，希望你这辈子能够过得开心，即便不用那么耀眼，只是像一个普通人那样活着便好。”
“现在看来，她的想法似乎落空了。”
他从艾琳娜身上看见了一些属于洛莉安的影子，那些仿佛超越时代的奇思妙想正在改变着帝国。
魔能器械，帝国周刊，前者拥有增强国力的无限可能，后者则提供了一种新的统治手段。
听到坎托这么说，艾琳娜扑闪几下眼睫，声音温柔。
“母亲会为我感到骄傲吗？”
“……”
“当然。”坎托顿了顿，继续出声。
“我也为你感到骄傲，我最耀眼的帝国宝石。”
男人话音刚落，碧绿色的眼眸中倒映着那道银白色的身影，似乎是在探究着什么。
艾琳娜感受到坎托投射来的视线，抬起眼，目光平静地看向这位养父。
“父皇过誉了。”
“每天只是喝茶聊天固然清闲，但有时也会感觉精神倦怠。”
“我只是想为这个生我养我的帝国做点什么…仅此而已…”
这番谈话就连塔德尔与安德烈也将注意力放到了艾琳娜身上，微微打量起这位在帝都风头正盛的帝国公主。
皇血是继位最大的敲门砖，以艾琳娜目前的政治资源还不足以独立门户，她必须依附于某位王储，这也是为什么塔德尔有恃无恐的原因。
之前的种种行为已经确定，艾琳娜和安德烈之间不存在和解的可能，那么她只可能倒向自己这个相对友善的皇兄。
换言之，艾琳娜的势力越强，他能享受到的好处也越多，唯一的麻烦就是这位好妹妹有时拎不清楚自己究竟该做什么。
在塔德尔看来，艾琳娜和布尔斯特罗德家族建立长期合作是一步好棋，但过度支持改革派就考虑欠妥了。
就在艾琳娜思考接下来该怎么说时，坎托再次转移了话题，询问起塔德尔近日实力是否有所精进。
作为继承人，实力的强弱、身体的好坏也是评判标准之一。
见安德烈的注意力再次被死敌吸引，不再停留在她身上，艾琳娜抿了抿唇，低头喝了一口红酒。
今夜的一切仿佛都只是一个小插曲，就连那几句简单的对话也好像只是坎托为了不冷落餐桌上的某一位，刻意制造的话题。
不过，事实真的是这样吗？
她总感觉坎托留给她的那一个眼神意味深长，好像看透了什么。
回到宿舍，艾琳娜洗了个澡将晚礼服换下，看着坐在位置上画画的黛尔菲丝，轻轻从背后抱住她。
女孩的身体纤细柔弱，像是一朵会随风飘散的蒲公英。
“画完画早点休息吧，安诺。”艾琳娜说。
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第三百六十五章 黛尔菲丝从小就很会演戏
依照艾琳娜的备战计划，在决赛开始的前一天，特丝蒂娅放弃了一切训练，早晨在食堂用完餐便去藏书馆看了些杂书，中午回寝室睡了个午觉，起来就已经是下午三点多，洗漱打理好撸了撸猫，又坐在窗边发了会儿呆。
等到晚上用过晚餐，艾琳娜带着她去学院外散步，从西城区一直走到东城区，停停逛逛，接着在月光下回到训练塔，象征性地挥了半小时剑，保证明天对局手感不生。
最后的最后，特丝蒂娅喝了一杯有助眠效果的月光草茶，早早入睡，再睁眼便是第二天早上七点，少女在卡瑟琳的提醒下起床洗漱，进行比赛前的最后一餐。
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“艾琳娜殿下，陛下邀请您去贵宾席一同观战。”
来到人声鼎沸的会场，正欲落座的艾琳娜听见侍者的话，有些意外地瞥了对方一眼。
“父皇已经到场了？”
侍者闻言点了点头，温声回应。
“回禀艾琳娜殿下，陛下半小时前便抵达会场，此刻正在观众席等待着殿下。”
“如果殿下担心安诺小姐无人照顾，陛下也提前安排了位置，随时可以落座。”
连黛尔菲丝的去向也一并准备好了，话说到这个份上，艾琳娜似乎没有不去的理由。
低头看了看正拉着自己手，身穿一袭奶白色公主裙的白丝萝莉，艾琳娜停顿了几秒，粉唇微张。
“好的，等一下带我过去吧。”
也许坎托只是希望作为女儿的她能多陪陪自己这个时日无多的老人。
与正常老死不同，生前事未尽的人越是接近死亡就会有越多的东西放不下，越是渴望着自己能够在世间多做停留，这点前世的艾琳娜深有体会。
大概是身体上的负担越来越大，坎托也开始格外注重这些年他忽略掉的东西，这便使得他多了一份为人父的温情，而不总是那个高高在上的皇帝。
回复完侍者，艾琳娜转过头看向即将上场的特丝蒂娅，声音轻柔。
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