作者：一个路过的five
“好的，查理斯阁下。”
得到命令，侍从转身离开，查理斯望一眼背后的荒原，缓缓迈开腿走下阶梯。
根据探子汇报的消息，普利斯王国的小部分领主开始对上交给国王的粮食税收感到不满，要求降低每年上交的比例，而最底部的佣农却面临着粮食加税与租地价格持续上涨的双重窘境。
除此以外，光明圣教方面也有很多反常行动，原本的光明教廷主张神爱世人，无论世人信奉与否，神都会一视同仁地为他们带去光热，某种程度上来讲，卡里斯特帝国皇帝当初能够轻易拔除教廷势力也和这一教条有关。
现如今，查理斯听闻光明教廷对于教条有了新的解读，认为世人也应回应神的注视，而非单纯享受祂降下的恩泽，在这一前提下，普利斯王国境内原本就属少数的非信徒逐渐被转化为教徒，同时部分教皇认定自己有义务将教义传递给东南方的人类帝国，让他们也一起信奉至高无上的光明之神。
这无疑释放出一种极为危险的信号，坎托陛下不可能放任另一种影响到皇权统治的信仰在国内肆意传播，一但光明教廷的人尝试在卡里斯特帝国的土地上传播教义，帝国与普利斯王国的冲突将在所难免。
穿过狭长的走廊，走进屯兵用的前线堡垒，查理斯感受到吹拂在胡茬间的寒风，钢铁一般的面部轮廓未有丝毫变化。
他不太懂政治，但还算了解历史，当一个国家的内部矛盾堆积到了极点，要么直接原地爆开，换一茬人上位，要么将矛盾导向外部，寻找一个合适的外敌作为民意的宣泄口。
有洛林帝国这样一个曾经包含两大国在内的庞然大物作为标榜，卡里斯特帝国与普利斯王国的关系如何也称不上好，双方都想趁着对方疲软之际侵占土地，最好能够完全吞并势力，重现洛林帝国时代的辉煌。
战争迫在眉睫，查理斯甚至怀疑自己呼吸的下一秒可能就会有传令兵上前汇报，称普利斯王国方面正向着国界线发动猛烈进攻。
真是令人恼怒的气氛。
看见门口停着数辆马车，查理斯简单吩咐了一下让他们先别走，等清点完数目后再做安排，随后走进放置魔能器械的军用仓库。
这一批魔能器械包括给士兵们战时供给饮用水的便携式水结晶，按照特定排列设置好生成路径，用以搭建临时庇护所的土属性结晶，以及少量保存食物用的冰晶石。
查理斯迅速阅读完了清单，安排手下依次清点数量，同时自己向外输送精神力，抽查部分魔能器械的质量是否合格。
国内最先进的魔能器械优先供给给军队，之后才是各大贵族，这一点是坎托一直坚定不移实施的国策，这位年轻时以铁血手腕治国的皇帝只相信手里的军队和过人的武力，其他的一切都要往后放。
当然，除了魔能器械优先供给这一点，坎托还做了很多事，例如查理斯公爵曾在自己的领土内招募了许多常备军，这就导致耕民数量大大减少，为了养活军队，坎托削减了查理斯每年需要上缴的粮食税，最终的份额比起其他三位领主只能算是零头。
此外，由于近些年局势紧张，查理斯放弃了可能会怠化军队战斗力的军屯，每日勤加操练士兵，随时迎接将要到来的战争，而失去了军屯支撑，领地内的粮食空缺再度加大，坎托甚至每月都要从国库里拿出一部分的余粮补充军备。
这么做既是支持也是掣肘，尽管勒林家族和皇室关系匪浅，但谁又能保证双方永远站在一条线，永远存在一致利益。
适当地套上枷锁有利于减少猜忌，对彼此都好，这点也得到了坎托与查理斯的默认。
清点完纸面标注出来的魔能器械，查理斯点点头，随后走到仓库中心，找到那一批没有出现在清单上，但他心里有数的魔能武器。
翻开稻草堆积的木盒，黑布之下，一根根形如烧火棍的魔能武器安静放置在盒内，一旁则是与其配套使用的火属性结晶，用不透明的金属匣依次封装好。
女伯爵卡洛塔之前提到的喷火铳，熟练使用可以让一名初阶骑士的破坏力提升到高阶骑士层级。
目前还在试验期，这批算是拿给他手下的人试用着的，如果没问题可以考虑投入量产。
摩挲着冰冷的金属铳身，对照说明书感受其中的魔法纹路，大概三十分钟左右，查理斯成功为手头的十五柄喷火铳完成灵魂刻印，刚要发放给自己的亲兵便听见传令官来报。
“查理斯阁下，有紧急情况。”
“一伙疑似普利斯王国方面派出的士兵袭击了村庄…”
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一星期后，卡里斯特帝国，波斯特城，才洗完澡的艾琳娜坐到书桌前，望着手中由女仆长整理好交给自己的相关情报，湿润的唇瓣微微抿着。
一周前，卡里斯特帝国与普利斯王国的交界处发生了极为恶劣的流血事件，一伙流窜过来的匪贼袭击了帝国边疆的某座村庄，导致数人丧命，十几人受伤。
不过，以上说辞是流传出来的官方版本，根据女仆长收集到的情报，这伙匪贼的首领拥有中阶骑士的实力，从手法判断，他们洗劫村庄的目的似乎也不是单纯为了钱财，更多像是在故意骚扰军队，探查布防。
最终查理斯公爵以雷霆手段剿灭了这伙暴徒，并将他们的尸首铸成冰雕，插在两国交界的边缘地带，用以震慑其他不轨之徒。
至于怎么向普利斯王国方面问责以及具体的交涉内容，由于位置偏远，卡瑟琳的情报网没法伸得那么长、了解得那么仔细，所以艾琳娜也不清楚这件事最后究竟怎么解决。
当然，无论事情结果如何，帝国边疆的紧张度都绝对又上了一个层级，在正式开战之前，各种谣言在军队内部流窜，风声鹤唳，比拼的就是双方的纪律与军心。
“接下来就是看谁先沉不住气了……”
艾琳娜歪过脑袋，单手撑着侧脸，视线停留在焦黄的羊皮纸上。
这次冲突确实在原著小说里有所记载，但只是一句在当时看来对天命女主没什么影响的题外话。
手指轻轻敲击着桌面，节奏的声响带动艾琳娜的思绪。
到了这种时候，但凡有点信息渠道的人应该都不会觉得这场战争能够避免，更别说查理斯前段时间还面见了坎托，随后便争取到了大批粮食供给，关于魔能武器的投入资金也在稳定增加。
坎托不愿主动开战，应该是怕战争旷日弥久，等进入到拉锯阶段，自己身体抱恙，万一中道崩殂，对于整个国家来说都是一场致命打击。
这倒也能解释为什么坎托不直接选择立大皇子为储君，虽然立长能从根本上解决继承权问题，但在这种关键的时刻，一个软弱的皇帝无法支撑起整个国家，塔德尔的能力显然没有达到坎托的心理预期，而安德烈的狠辣又在一定程度上影响了他的决定。
仔细想想，如果是她处在坎托的位置上，自己命不久矣，一个儿子目无远见，做事处处留破绽，另一个儿子凶残暴虐，却又不断向大贵族低头，估计也会有种骑虎难下的感觉。
换个角度思考，原著里最终上台的萝莉暴君黛尔菲丝在短期内竟然还挺符合她这位父亲的期望，对内煽动国民情绪，宣传好战思想，对外重拳出击，大肆入侵，除了政治手腕因为长期幽禁略有欠缺，其他的一切都做得不错，很难想象继位时的黛尔菲丝还只是一位刚到十八岁的少女。
当然，这个不错只是针对皇权和部分贵族，对于国内的劳苦大众，黛尔菲丝穷兵黩武似的入侵削减了大量农耕人口，以战养战的进攻逻辑从根本上留下了隐患，一旦前线势头受挫，民众意识到战争背后的真相，事先积攒下来的暗雷会让整个帝国在一夜之间分崩离析。
思考间，房间门打开，卡瑟琳与艾琳娜同一时间转过头，门口站着一位穿着素白睡裙的墨发萝莉，怀里还抱着一只橘黄色的猫。
莱茵轻轻喵了一声，从黛尔菲丝怀里跳出来，钻到平时躺的地方，黛尔菲丝看了橘猫一眼，没有多管它，轻轻走到艾琳娜身边，
见四皇女过来，卡瑟琳懂事地退出房间，偌大的卧室里只剩下姐妹俩和一只猫。
“姐姐在看东西吗？”黛尔菲丝问。
艾琳娜点点头，放下手中纸。
“嗯，不过现在看完了。”
还挺巧的，刚想到黛尔菲丝对方就来了。
望着面前还没有以暴君形态出击的冷娇萝莉，艾琳娜主动伸手把黛尔菲丝搂进怀里，后者轻轻晃了晃白玉似的小腿，脚上的凉鞋掉在地毯，整个人坐到艾琳娜大腿。
“姐姐还不休息么，明天得坐好久的车。”
之前和特丝蒂娅约好了暑假要去她家里做客，明天就是出发的日期。
艾琳娜听罢略微颔首，声音温柔道。
“马上就睡了。”
为了照顾小孩子长身体，自从和黛尔菲斯一起睡，艾琳娜的作息也被迫健康起来，每天的睡眠时间加起来快有十个小时。
“好~”
得到满意答案，黛尔菲丝将脑袋靠到艾琳娜肩膀，柔软的唇轻轻覆在女人脖颈，说不上是无意识地贴着，还是主观意识上绵长且温柔的长吻。
跟妹妹抱过一会儿，艾琳娜带着黛尔菲丝钻进被窝，互相给过一个晚安吻后，共同沉入梦乡。
与此同时，和她们只有一墙之隔的特丝蒂娅躺在床上翻来覆去怎么都睡不着。
到了这个时候，她终于后知后觉地想起了一件事，一件自己一直以来都下意识忽略掉的事。
之前为了不让父母担心，在给家里人的回信中，她一再将三皇女艾琳娜称为艾琳娜小姐，但是在回信的时候，除了在伊莎贝丝魔法学院进修的那段时间自己写了门牌号，其他时间她给出的地址都是波斯特城，艾琳娜·奥维西亚的寝宫。
能住在皇城寝宫里的人，怎么可能会是一个普普通通的千金大小姐。
第三百一十三章 见家长
次日一早，在皇宫里用完早餐，艾琳娜一行坐上前往科斯特镇莫林村，也就是特丝蒂娅故乡的马车。
因为不方便暴露自己帝国公主的身份，艾琳娜这次没有选择穿那些做工精美装饰华贵的公主裙，而是挑了一条气质相对温和，更符合一般贵族大小姐身份的一字领露肩连衣裙。
温雅的栗色衣料搭配裸露在外的锁骨与嫩滑的香肩，削减了艾琳娜周遭绝大部分的清冷气场，强调温柔的同时又不乏些许随着时间逐渐发散出来的性感。
至于下半部分，为了和裙装的颜色配合起来不那么突兀，艾琳娜放弃了平常会穿的长筒黑丝，改为轻薄透明款的连裤袜，这种天蚕丝的材质能够有效避免光照，再加上成品前专门浸泡过特殊的驱蚊树液，还能大幅减少蚊虫叮咬带来的酸痛。
要去的地方在村里，没有蚊虫基本不太可能。
而为了应对山地的复杂地形，鞋子也肯定不能穿高跟类型，艾琳娜专门挑了几双平底的鞋子与短靴带着，例如现在她脚上踩着的就是一双白色的平底鞋。
注意到特丝蒂娅自打上了马车便一直低着头，双手搭在膝盖，两根纤细白嫩的食指不停绞在一起，好像特别紧张，坐在她对面的艾琳娜扑闪几下眼睫，轻声道。
“怎么了，特丝蒂娅？”
“早餐吃坏肚子了？”
听出艾琳娜清冷的语调里带着显而易见的关心，特丝蒂娅的视线重新移回到女人面颊，摇了摇头道。
“没有啦…艾琳娜…”
“只是要回家了，心情有些复杂匨…”
昨天晚上，她一直失眠到凌晨才睡着，作为从小就在村里长大并和家里人相处多年的乖女儿，特丝蒂娅知道自己的父母没有那么粗心，写在纸面上的地址稍微想想就能猜出艾琳娜的身份。
奇怪的是之前回家，他们却并没有主动和她聊过这件事，只是问了她在帝都生活得好不好，要不要多带些特产给那位艾琳娜·奥维西亚小姐。
一时间也说不出自己那么紧张的原因，可能既有向父母刻意隐瞒了真相的心虚，也有对艾琳娜可能会因此在父母心中印象变差的担忧。
毕竟她隐瞒了对方的身份，在这一大前提下，信里说的其他内容也有可能是为了不让家人过于担忧，所以才说得那么好，那么让人放心。
望着特丝蒂娅微微垂低的睫毛与紧抿着的双唇，艾琳娜没说什么，只是盯着她看了一会儿便移开目光。
要说近乡情怯，特丝蒂娅和父母一直有书信往来，距离上次回家也才不过四个月出头，应该还不至于。
这小姑娘大概率是因为第一次邀请客人来家做客，担心自己招待不周，所以才表现地如此忧心忡忡。
不再考虑特丝蒂娅此刻的具体想法，艾琳娜交叠双腿，闭上双眼等待马车驶离都城，沿着主干道前往帝国北境。
从波斯特城到科斯特镇莫林村需要经过一天半再加上一夜的路程，中间可以选择在沿途城镇或者野外留宿，要是旅客囊中羞涩住不起旅店，也能给车夫些小费，在马车上稍作歇息。
当然，这种做法既不能保证人身安全，也远远谈不上舒服，只是财力不足情况下的权宜之计。
行驶过一段时间，窗外的景色开始变得陌生，黛尔菲丝一边感受着车轮行驶带来的颠簸，鲜红的瞳孔一边默默盯着车外。
森郁的树木，高隆的田埂，被来往车轮压得平整牢固的路面，这段路与前往卡洛塔庄园的林间小径不同，它宽敞、明亮、夹杂着一些黛尔菲丝说不上来的气息。
大概是…自由？
看着头顶飞翔的鸟雀，那投射下来的阴影落在黄土，形成一道道流动的黑斑，黛尔菲丝双手贴着窗沿，两条白丝小腿轻轻晃动，整个人的心情仿佛都因车外的景色变得通透了许多。
对于从小便生活在古堡之中的黛尔菲丝而言，这是她又一次挣脱束缚，来到一个她从未见识过，崭新的世界。
马车里没有加装冰属性降温器，能够降低温度的只有女仆长手里的魔能冰鉴，察觉到脖颈后传来阵阵热气，艾琳娜睁开眼，望见身旁的娇小萝莉撑着窗看向车外，红瞳中倒映着微弱的亮光。
伸手揉了揉黛尔菲丝的脑袋，帮她把黑发捋顺，艾琳娜也稍微偏过身，陪妹妹一起看窗户外不断倒退的风景。
此行除了放松以及回应特丝蒂娅的期待，艾琳娜还有一部分考虑其实是黛尔菲丝，后者在波斯特城待了太久，也该走出去看看其他地方的风景。
除此以外，身为未来的国君，黛尔菲丝没有机会一步步丈量帝国的疆土，那就稍微多看看承载着帝国的人民与养育他们的土地。
波斯特城是帝都，也是全国最繁荣的地段，哪怕是生活在其中的平民也和其他地区存在较大差距，因此它远远不能代表整个国家的平均水平，尤其是那些位置偏远还未开发的区域。
待得太久容易让黛尔菲丝对平民们的生活产生误判。
闻着微风中浅淡的玫瑰香，几缕柔顺的银发飘散在黛尔菲丝脖颈，清凉的发端绕着少女的肌肤划圈，像是在若有若无的撩拨。
黛尔菲丝悄悄伸手攥住一缕银丝，身体往艾琳娜那边靠了靠，姐妹俩贴得极近，以至于黛尔菲丝能感受到艾琳娜的体温透过薄薄衣料传递到自己身上。
如果可以一直像现在这样，不考虑争夺皇位，只是和姐姐一起旅游，一起生活…像普通姐妹一样…
不，不行…
即便离开了束缚着自己自由的城堡，甚至离开了金碧辉煌的波斯特城，她也依旧不能以自己原来的姿态示人，更无法全心全意传达对姐姐的爱，这种连自我都要压抑着的生活只是换了一个更大一点的囚牢。
是姐姐带她走出了那座暗无天日的古堡，她也必须让艾琳娜获得真正的自由，而不是如此时此刻，连放松喘息的时间都要靠挤出来。
车轮压到石子带动车身震了一下，黛尔菲丝顺势摔进艾琳娜怀里。
被香香软软的小萝莉倚着，艾琳娜自然不会拒绝，轻轻把几根墨发撩到黛尔菲丝耳后，也就随着她抱了。
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科斯特镇位于帝国北部，从东南向西北延伸出去的佛力特斯山脉之西，由于佛力特斯山脉切断了科斯特镇与东南方向港口城市的运输，没有太大无比价值又无足以支撑当地繁荣的矿产，科斯特镇因此成为一座较为落后的城镇，就连魔法师协会都未曾在此建立分会。
不过要说优点也并非没有，因为地处西北，科斯特镇距离与普利斯王国对抗的军队前线较远，不易受到袭击，且在和平年代，查理斯大公率兵向东扩土时会路过该镇，某种程度上也促进了城镇的建设与发展。
感觉到路途开始变得难走，马车颠簸的程度也逐步上升，黛尔菲丝猜测她们快要到目的地，也恰在此时，特丝蒂娅小声开口。
“前面就是科斯特镇了，那是我除了村子最常去的地方，虽然比不上皇都，但最基本的日用品都能在集市上买得到。”
“穿过科斯特镇继续向东，坐马车大概半个小时不到就能抵达莫林村。”
看着视野内逐渐熟悉起来的建筑，特丝蒂娅愈发紧张。
父亲母亲会喜欢艾琳娜公主吗…
艾琳娜殿下在村里能住得习惯吗…这里可没有那些方便的魔能器械…
思考间，马车驶入科斯特镇，与波斯特城密集而高大的楼阁不同，这处城镇没有什么过于高大的建筑，平顶的砖瓦房占据绝大多数空间，偶尔穿插着数栋带有二层阳台的小洋楼，应该是一些颇有家资的魔法师或商贩居住。
不过的确如特丝蒂娅所言，这座小镇该有的东西确实一应俱全，只这一路，艾琳娜看见了打造武器的铁匠铺，售卖香料的杂货店，还有兜售各类兽肉的肉贩与专卖兽皮制品的衣店。
麻雀虽小，五脏俱全。
“小镇离村子不远，如果日后有需要，我们也可以随时过来买。”
由于事先交流过，特丝蒂娅知道艾琳娜有在这里多待一段时间的打算，具体是一两周还是一个月往上要看具体情况。
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